Oliver Pollock
An American in New Orleans
Un americano en Nueva Orleans
Oliver Pollock is known today as one of the key financiers of the American Revolution because of the money and supplies he raised for the rebel cause in Spanish Louisiana. A successful merchant, he worked with Louisiana Governor Bernardo de Gálvez in supporting the war aims of the Second Continental Congress. Once Spain entered the conflict, Pollock also served the Spanish cause by participating in the Mississippi River campaigns of Governor Gálvez and fighting with the Spanish army at the Battle of Pensacola in 1781.
Pollock was a native of Northern Ireland, born in County Tyrone in 1737. He immigrated to the British colony of Pennsylvania in 1760 in search of a better life. He first found work in a merchant house trading goods at the town of Carlisle. Within a year, he moved to Philadelphia, where he became affiliated with the firm of Willing and Morris, one of the largest mercantile establishments in the English colonies. The firm sent him to Havana in 1762, after the city had fallen to the British during the Seven Year War. Pollock supplied the British troops with goods furnished by Willing and Morris. He remained a resident of Havana after the Spanish resumed control of the city, operating a very profitable mercantile operation. In 1770, he married Margaret O’Brien, the daughter of another Irish merchant. He also befriended Spanish General Alejandro O’Reilly, who had been posted to the island.
The Peace of Paris, 1763, ceded Louisiana to Spain. Antonio de Ulloa was sent to New Orleans as the first Spanish governor, but his two-year term proved to be a failure, ending with an uprising of New Orleans residents against him in 1768. The Spanish king responded by dispatching troops from Cuba under the command of General Alejandro O’Reilly to restore control over the province. Oliver Pollock followed General O’Reilly to New Orleans, where he supplied flour and other foodstuffs to the Spanish soldiers. The general welcomed Pollock, permitting him to establish a merchant house in the Louisiana capital. Pollock sent for his family from Havana and became a successful merchant residing in New Orleans.
Pollock had a natural sympathy for the rebel cause, from the moment news of the fighting at Lexington and Concord reached him in New Orleans. His first opportunity to assist the Americans came later in 1776 when a small detachment of rebel troops under the command of George Gibson floated down the Ohio and Mississippi Rivers seeking military supplies from the Spanish government. Pollock welcomed Gibson and his men to the city, securing an audience for the military leader with Governor Unzaga. The governor agreed to furnish the supplies Gibson requested. Unzaga charged Oliver Pollock with assembling these supplies and sending them up the Mississippi to the colonies in rebellion. Thus began Oliver Pollock’s career as the American supply agent at New Orleans. Over the next several years, he would send many riverboats, called bateaux, up the Mississippi and Ohio Rivers to Fort Pitt in western Pennsylvania. There the supplies were loaded onto wagons and sent by road to the troops of the Continental Army. Pollock did not assemble these supplies in New Orleans by donation, but bought them from other merchants. He paid for them out of his own personal funds with the understanding that he would be reimbursed by the Continental Congress. When his money began to run out and no reimbursements were forthcoming from the Congress, he secured loans from merchants in New Orleans to keep the supplies flowing. In recording his financial accounts in his ledger, he abbreviated the notation of his funds by superimposing the “p” and the “f” of the Spanish peso fuerte. This symbol became the dollar sign which denotes the United States currency. Pollock is credited as its inventor.
The arrival of Bernardo de Gálvez as the new governor of Louisiana signaled a time of increased Spanish support for the American rebel cause. Gálvez became an anti-British partisan of the American rebellion, forging a strong partnership with Pollock, who was named official New Orleans agent of the newly proclaimed United States of America that same year. At the end of 1777, James Willing, an officer in the Continental Army, led a military expedition down the Mississippi, attacking British settlements upriver from New Orleans. Governor Gálvez extended Willing the hospitality of the city. He allowed Pollock and the American commander to auction the plunder taken from the British plantations in New Orleans. When the British protested the welcome the governor had extended to Willing, Gálvez brushed off these complaints and declared the city to be neutral territory. Thereafter, during all of 1778, Pollock continued shipping needed supplies up the interior river system to Fort Pitt. Supplies sent from New Orleans sustained the Continental Army during its crucial victory over the British at the Battle of Saratoga in October, 1777.
This rebel victory at Saratoga proved to be the turning point in the conflict, since it brought France into the war against Great Britain in February, 1778. Spain, on the other hand, decided to wait for further developments in the conflict before joining the war as a combatant. Spanish assistance would continue in New Orleans nonetheless, and Pollock carried on with his supply activities through 1778. These grew tremendously in scope when the American military commander George Rogers Clark attacked British fortifications in the Illinois territory. By early 1779, Clark had taken British posts at Kaskaskia, Cahokia, and Vincennes. Oliver Pollock became the primary source of supplies for Clark’s operations. Again, Pollock borrowed money, securing loans as well from Governor Gálvez, to purchase these supplies.
Spain’s entry into the war occurred in June, 1779. Governor Gálvez commanded successful Spanish military campaigns against British posts at Baton Rouge, Mobile, and Pensacola. Pollock and eight other American Patriots accompanied Gálvez during his victory at Baton Rouge, and Pollock traveled to Natchez to accept the British surrender in person as the representative of the governor. He was also with the Spanish army when Gálvez laid siege to the fort at Pensacola in the spring of 1781, this time accompanied by about two dozen Americans.
By the end of the year, however, Oliver Pollock’s fortunes began to turn sour, because of the large indebtedness he had incurred over the four years he had been shipping supplies. He paid for most of these with his own money and by securing loans in New Orleans, but the Congress still had failed to reimburse him. By 1782, Pollock was bankrupt. In an effort to secure repayment for his loans from the American authorities, he decided to travel to the United States. Passing through Cuba, he was arrested and imprisoned briefly on warrants from his creditors seeking payment of their loans. Eventually freed through the intervention of his friend Gálvez, he returned at last to Pennsylvania.
With the end of the Revolution, Pollock made his permanent home in Silver Spring, a small town in the Shenandoah Valley of Pennsylvania, where he remained a merchant. Years later, he received partial payment of his debts from the Congress. He did visit New Orleans briefly in 1788 after a disastrous fire that had devastated the city, bringing a shipload of supplies, including a fire engine he sold to the Cabildo. In his retirement years, he moved back to the Mississippi Valley, settling at Tunica Bend on the river, north of Baton Rouge, in 1819. He died there on December 17, 1823. Oliver Pollock’s story is essential to understanding the role Spain played in supporting the independence of the United States during the American Revolution.
En la actualidad, se conoce a Oliver Pollock como uno de los financiadores principales de la Revolución Americana, debido a la cantidad de dinero y suministros que consiguió para la causa rebelde en La Luisiana española. Era un comerciante próspero que, junto con el gobernador de La Luisiana, Bernardo de Gálvez, apoyó los objetivos militares del Segundo Congreso Continental. Una vez que España entró en la contienda, Pollock también sirvió a la causa española, participando en las campañas del gobernador Gálvez por el río Misisipí y sumándose a las filas del ejército español en la batalla de Pensacola de 1781.
Pollock era oriundo de Irlanda del Norte; había nacido en el condado de Tyrone en 1737. Emigró a la colonia británica de Pensilvania en 1760, buscando una vida mejor. Primero, encontró trabajo en una casa de comercio de mercancías en la ciudad de Carlisle. Menos de un año más tarde, se mudó a Filadelfia, donde comenzó a trabajar con la firma Willing y Morris, uno de los mayores establecimientos mercantiles de las colonias inglesas. Esa firma le envió a La Habana en 1762, después de que la ciudad cayera en manos de los británicos durante la Guerra de los Siete Años. Pollock abasteció a las tropas británicas con mercancías suministradas por Willing y Morris. Cuando los españoles recuperaron el control de la ciudad, siguió residiendo en La Habana al frente de una actividad mercantil sumamente rentable. En 1770, se casó con Margaret O’Brien, hija de otro comerciante irlandés. También tuvo como amigo al general español Alejandro O’Reilly, que había sido destinado a la isla.
En virtud del Tratado de París de 1763, La Luisiana pasaba a ser española. Antonio de Ulloa se instaló en Nueva Orleans como primer gobernador español. Los dos años de mandato de Ulloa resultaron un fracaso que culminó, en 1768, con un alzamiento contra él de los residentes en dicha ciudad. El monarca español reaccionó con el envío de tropas desde Cuba, al mando del general Alejandro O’Reilly, con objeto de recuperar el control de la provincia. Oliver Pollock siguió al general O’Reilly a Nueva Orleans, donde abasteció de harina y otros víveres a las tropas españolas. El general acogió a Pollock y le permitió crear una casa de comercio en la capital de La Luisiana. Pollock mandó venir a su familia de La Habana y se convirtió en un próspero comerciante residente en Nueva Orleans.
Pollock simpatizó espontáneamente con la causa de los rebeldes cuando llegaron a Nueva Orleans noticias de los combates de Lexington y Concord. Su primera oportunidad de prestar asistencia a los rebeldes se produjo, entrado el año de 1776, cuando un destacamento reducido de soldados rebeldes, al mando de George Gibson, descendió los ríos Ohio y Misisipí en busca de los suministros militares del gobierno español. Pollock dio la bienvenida a la ciudad a Gibson y sus hombres y les procuró una audiencia con el gobernador Unzaga. El gobernador accedió a suministrar los pertrechos que Gibson pedía. Unzaga encargó a Oliver Pollock que hiciese acopio de esos pertrechos y los enviase, río arriba por el Misisipí, a las colonias sublevadas. Así comenzó la carrera de Oliver Pollock como agente suministrador americano en Nueva Orleans. Durante los años siguientes, envió muchos barcos fluviales, llamados bateaux, que remontaban el curso del Misisipí y del Ohio hasta Fort Pitt, en la Pensilvania occidental. Una vez allí, los suministros eran cargados en carretas y enviados por tierra a las tropas del Continental Army. Lo que Pollock acopiaba en Nueva Orleans no procedía de donaciones, sino de compras a otros comerciantes. Los pagaba con sus propios fondos, sobre la base de un acuerdo en cuya virtud el Congreso Continental le reembolsaría. Cuando empezó a quedarse sin dinero porque el Congreso no se lo reembolsaba, obtuvo préstamos de otros negociantes de Nueva Orleans para mantener el flujo de suministros. En sus asientos contables superponía las letras p y f para indicar la denominación del peso fuerte español. Ese signo se convirtió en el símbolo del dólar que identifica la moneda de los Estados Unidos y cuya invención se atribuye a Pollock.
La llegada de Bernardo de Gálvez como nuevo gobernador de Luisiana inició un período de apoyo español aún mayor a la causa de los rebeldes americanos. Gálvez se convirtió en un partidario de la rebelión americana, opuesto a los británicos, y desarrolló una asociación estrecha con Pollock, quien, aquel mismo año, se convirtió, oficialmente, en el agente que los recién proclamados Estados Unidos de América tenían en Nueva Orleans. A finales de 1777, James Willing, un oficial del Continental Army, encabezó una expedición que descendió por el Misisipí, para atacar los asentamientos británicos que se encontraban río arriba. El gobernador Gálvez ofreció a Willing hospitalidad en la ciudad. Permitió que Pollock y el comandante americano subastasen en Nueva Orleans el botín obtenido de las plantaciones británicas. Cuando los británicos protestaron por la acogida que el gobernador había deparado a Willing, Gálvez hizo caso omiso de esas quejas y declaró que la ciudad era territorio neutral. Posteriormente, durante todo el año de 1778, Pollock continuó enviando a Fort Pitt, por la red fluvial interior, los pertrechos requeridos. Los suministros enviados desde Nueva Orleans sostuvieron al Continental Army en la victoria crucial que obtuvieron sobre los británicos en la batalla de Saratoga de octubre de 1777.
La victoria de los rebeldes en Saratoga resultó ser el punto de inflexión del conflicto que arrastró a Francia a la guerra con Gran Bretaña en febrero de 1778. Sin embargo, España decidió esperar a ver cómo evolucionaba el conflicto, antes de sumarse a él como parte beligerante. A pesar de ello, prosiguió la ayuda española en Nueva Orleans, de modo que, durante el año de 1778, Pollock continuó con sus actividades de abastecimiento. Estas aumentaron considerablemente cuando el comandante militar americano George Rogers Clark lanzó un ataque contra las fortificaciones británicas en la comarca de Illinois. A comienzos de 1779, Clark había tomado posiciones británicas en Kaskaskia, Cahokia y Vincennes. Oliver Pollock se convirtió en la principal fuente de aprovisionamiento para las operaciones de Clark. Pollock se endeudó, de nuevo, para adquirir los suministros, incluso, obteniendo préstamos del gobernador Gálvez.
La entrada de España en la guerra tuvo lugar en junio de 1779. Gálvez encabezó con éxito campañas militares españolas contra posiciones británicas en Baton Rouge, La Mobila y Pensacola. Pollock, junto con otros ocho patriotas americanos, acompañó a Gálvez en la victoria de Baton Rouge y viajó a Natchez para aceptar en persona la rendición de los británicos en calidad de representante del gobernador. También se unió al ejército español, esta vez acompañado por unas dos docenas de americanos, cuando Gálvez asedió el fuerte de Pensacola durante la primavera de 1781.
Con todo, hacia el final de aquel año, la fortuna empezó a dar la espalda a Pollock como consecuencia de la cuantiosa deuda en que había incurrido durante los cuatro años en que había estado enviando suministros. Había pagado la mayoría de estos con su propio dinero y con préstamos obtenidos en Nueva Orleans, que el Congreso todavía no había podido devolverle. Para 1782, Pollock se había quedado ya sin fondos y estaba en quiebra. Decidió, pues, viajar a los Estados Unidos, en un esfuerzo por conseguir que las autoridades americanas le reembolsasen sus préstamos. A su paso por Cuba, sufrió brevemente detención y encarcelamiento, al ejecutarse los mandamientos judiciales obtenidos por sus acreedores, pero, finalmente, fue liberado gracias a la intervención de su amigo Gálvez y regresó a Pensilvania.
Cuando finalizó la Revolución, se instaló permanentemente en Silver Spring, una ciudad pequeña en el valle del Shenandoah, en Pensilvania, donde prosiguió su actividad comercial. Años más tarde, recibió, finalmente, del Congreso reembolsos parciales de sus deudas. Visitó brevemente Nueva Orleans en 1788, tras un incendio catastrófico que había devastado la ciudad, con un cargamento de suministros entre los que figuraba una bomba contra incendios que vendió al Cabildo. En 1819, ya retirado, se mudó al valle del Misisipí y se instaló en Tunica Bend, al borde del río, al norte de Baton Rouge. Allí murió el 17 de diciembre de 1823. La historia de Oliver Pollock es esencial para entender el papel que desempeñó España en el apoyo a la independencia de los Estados Unidos durante la Revolución Americana.
