Luis de Unzaga y Amézaga
Spanish statesman, diplomat and army officer, known for his enlightened, innovative outlook. Born in Malaga on 6 April 1717, Unzaga hailed from a leading aristocratic family closely involved in State administration. His great-grandfather, father and uncle held high-ranking posts in the service of the court, and his grandfather – Tomás de Unzaga Gardoqui – was the mayor of Bilbao. Unzaga was a cousin of the merchant Diego de Gardoqui.
Unzaga embarked upon his dazzling career at the early age of 13, as an army cadet. Two years later, in 1732, he took part in the recapture of Oran, fighting alongside Alejandro O’Reilly, whom he was later to accompany to Cuba. During the siege of Havana by British troops in 1762, they met the American merchant Oliver Pollock, who helped them get supplies through to the Spanish garrisons. In recognition of his administrative skills, his foresight, and the success of his supply operations, Unzaga was promoted in 1766 to the rank of colonel.
Following the outbreak of tensions in Louisiana and the subsequent dismissal of Governor Antonio de Ulloa during the Creole Revolt of 1768, Spain decided to send O’Reilly to quell the uprising. Unzaga accompanied him on this mission, and in 1770 took over from him as Governor.
As governor of a colony whose inhabitants regarded Spaniards with considerable resentment, Unzaga proved highly effective, introducing a whole range of reforms and decrees which gave a clear idea of his earnest desire to improve local conditions. He did much to promote cordial understanding between settlers of very varied backgrounds. His radical legislative reform, implemented in November 1770 – known as the Unzaga Code – repealed abusive slavery laws, a measure which additionally required meticulous criminal records to be kept.
He also undertook far-reaching town-planning reforms, giving shape to what is now known, paradoxically, as the “French quarter”, and overhauled the agricultural system, granting land and tenure to settlers of varying backgrounds and beliefs with a view to increasing agricultural production. With the backing of the Crown, Unzaga adopted a strategy of friendly cooperation and free trade with Native American nations, granting them rights and agricultural land, and treating the negotiations as formal embassies. As a result of all these measures, the colony rapidly prospered, and New Orleans soon became a major commercial hub.
In 1771, Unzaga established a highly-innovative system of bilingual Spanish-French public schools, and by the following year he had successfully introduced a public health management system which included emergency healthcare, the foundation of pioneering medical services and the creation of specialist pharmacy colleges from which graduating female students were among the first in the world to be granted a degree in the subject. This was the first healthcare and pharmaceutical system to be set up in the North American colonies and in the territory now occupied by the United States. Indeed, in 1770 the Seyeroux de la Roche pharmacy was the first to obtain a license in New Orleans.
In 1775, Unzaga married Elisabeth, eldest daughter of the wealthy landowner Gilbert de Saint Maxent. The marriage was a success in all respects, and his wife became actively involved in government affairs. He also enjoyed close links with his father-in-law, with whom he founded a company that enabled Unzaga to organize an effective spy network in British territory, which kept him abreast of events in Boston. These useful family ties were expanded when Bernardo de Gálvez married Elisabeth’s sister Felicitas, thus making Gálvez and Unzaga brothers-in-law
In 1776, at the request of the Continental Congress, Unzaga agreed to grant safe haven to several ships pursued by British troops. Additionally, in response to pleas for aid from Arthur Lee and Patrick Henry, he sent large shipments of uniforms, blankets, gunpowder and medical supplies for the Continental Army. Gibson and Pollock, with whom he had by then forged a close friendship through their shared experience in supplying troops, acted as intermediaries, helping to move the goods up the Mississippi and thence up the Ohio to Fort Pitt (today Pittsburgh). Unzaga kept the Mississippi under close guard by the militia; he also reorganized and subdivided the territory into smaller administrative units, strengthening strategic positions and reinforcing surveillance by means of a network of forts that guaranteed the safety of free trade and acted as hubs for exchanging information obtained from his network of spies. All these measures helped ensure the success of clandestine shipments to the Continental Army.
Although Unzaga enjoyed the king’s backing, Spain’s official policy was one of neutrality, so support for the Continental Congress had to remain secret. At the same time, Unzaga worked closely with his cousin, Diego de Gardoqui, whose trading company – with agencies in Salem and Boston – provided him with a second channel for aid. Operating under the Spanish flag, Gardoqui was able to send arms and supplies without raising the suspicions of British military surveillance units, which in any case could not greatly disrupt trading activities without causing a diplomatic incident. The size and regularity of these consignments made a big difference to Washington's troops, who were by now beginning to claim their first victories.
Writing to his adjutant-general Joseph Reed in November 1776, Washington mentioned receiving a flattering letter from Unzaga, who “gives me the title of General de los Estados Unidos Americanos)”. In the letter, Unzaga informed Washington that, though officially unable to engage in any military action without the permission of the Crown, he would do everything in his power to help him. As Washington remarked, Unzaga’s use of this form of address “is a tolerable step towards declaring himself our ally in positive terms”
In 1777, Unzaga was ordered to take charge of the newly-created Captaincy-General of Venezuela, and was replaced as Governor of Louisiana by Bernardo de Gálvez, who faithfully implemented Unzaga’s policies. Gálvez proved – despite his youth – to be an equally skilled and efficient administrator, and under his rule the colony continued to prosper, in spite of weather-related catastrophes and a war in which Gálvez recorded a number of major military successes.
From Caracas, Unzaga still worked to facilitate the shipment of supplies to the Continental Army; he granted free trading rights to United States boats, and in doing so hampered the supply efforts of British-flagged vessels by restricting their trading activities. As Captain General of Venezuela, Unzaga introduced the same administrative policies, building schools, facilitating free trade and fighting the monopolies that were ruining small producers.
In 1782, he was appointed Captain General of Cuba and moved with Elisabeth to Havana. From this privileged position, at the center of operations in what had become a world-wide war, he was involved in implementing strategies and plans devised by Francisco de Saavedra and later by Gálvez. From 1783 to 1785, at the request of Washington and Morris, he sent further supplies and brokered bills of exchange issued by the bankers Le Couteulx. This flow of funds to the Continental Army prevented a rebellion in the ranks; troops were no longer being paid, and peace in the newborn United States was in jeopardy.
Together with his wife, renowned for her diplomatic skills, he organized the visit of Prince William (later William IV of England) to Havana in April 1783. As the couple’s guest, the prince was entertained on a lavish scale.
After 45 years on the American continent, in 1785 Unzaga retired from his post and moved with Elisabeth to Spain, where he held various administrative posts – notably as Commander General in Malaga, on the coasts of the Kingdom of Granada and in Galicia – until his death in Malaga on 21 July 1793.
Estadista, diplomático y militar español de carácter ilustrado e innovador. Nació en Málaga el 6 de abril de 1717. Unzaga procedía de una ilustre familia de la nobleza estrechamente ligada a la gestión pública. Su bisabuelo, su padre y su tío ocuparon cargos relevantes al servicio de la Corona y su abuelo fue el regidor de Bilbao Tomás de Unzaga Gardoqui, lo que lo convertía en primo del comerciante Diego de Gardoqui.
Unzaga inició su meritoria carrera a la temprana edad de trece años como cadete del ejército, sirviendo entre otros hechos de armas durante la reconquista de Orán en 1732 junto a Alejandro O’Reilly, a quien acompañará a su destino en La Habana. En 1762 las tropas británicas asedian La Habana. Durante el desarrollo del conflicto conocen al comerciante Oliver Pollock y entre los tres se las ingenian para aprovisionar a las guarniciones españolas y su capacidad para la gestión y la anticipación y sus acertadas iniciativas favorecen su ascenso en 1766 al grado de coronel.
Cuando las tensiones estallan en la Luisiana y el gobernador Antonio de Ulloa es expulsado durante las revueltas de 1768, la corona decide enviar a O’Reilly. Unzaga lo acompaña en esta misión y posteriormente sustituirá a O’Reilly como gobernador, recibiendo el traspaso de poder en 1770.
La gestión de Unzaga como gobernador de un territorio que veía con gran hostilidad a los españoles fue más que afortunada y la gran cantidad de reformas y decretos ordenados durante su mandato nos aportan una clara idea de su verdadero empeño en mejorar el entorno. Promovió el entendimiento cordial entre la dispar población. Realizó una profunda reforma legislativa en noviembre de 1770, el Código Unzaga, eliminando la abusiva legislación frente a la esclavitud, reforma que además exigía que los expedientes penales fueran minuciosos.
Acometió una profunda reforma urbanística que daría forma a lo que hoy, paradójicamente, se conoce como «barrio francés» y reorganizó el sistema agrario, repartiendo parcelas de tierra en titularidad a colonos de diversas creencias y procedencias para aumentar la producción agrícola. Con la venia de la Corona mantuvo una estrategia de colaboración amistosa y libre comercio con las naciones indias nativas otorgándoles derechos y tierras para la explotación agrícola y tratando las negociaciones como auténticas embajadas. Todas estas medidas lograron que el territorio prosperase rápidamente y Nueva Orleans se convirtiera en un importante enclave comercial.
En 1771 creó el sistema de escuelas públicas bilingüe en español y francés, totalmente innovador en su formato.
Entre 1771 y 1772 puso en funcionamiento el entramado de gestión de salud pública, que incluía atención sanitaria de urgencia, fundando los protomedicatos y las escuelas de las que saldrían los protofarmacéuticos y en las que se licenciaron como farmacéuticas alumnas que estuvieron entre las primeras en el mundo en poder acceder al título. Este sistema de atención sanitaria y farmacéutica fue el primero en los territorios del norte del continente americano y en los territorios que actualmente ocupa Estados Unidos, siendo la farmacia de Seyeroux de la Roche la primera en obtener licencia en 1770 en Nueva Orleans.
En 1775 contrae matrimonio con Elisabeth, hija mayor del rico hacendado Gilbert de Saint Maxent. El matrimonio resulta un éxito en todas sus facetas y su esposa se involucra activamente en las gestiones de gobierno. Mantiene además una estrecha relación con su suegro, con quien funda una empresa que sirve a Unzaga para organizar una efectiva red de espionaje en territorio británico que lo mantiene al tanto de los sucesos de Boston. La colaboración y los lazos familiares se amplían cuando Bernardo de Gálvez se casa con Felicitas, hermana de Elisabeth, convirtiendo a Gálvez y Unzaga en cuñados.
En 1776 responde al Congreso de las Trece Colonias dando refugio en el puerto de Nueva Orleans a varios buques perseguidos por las tropas británicas. Las peticiones de Arthur Lee y Patrick Henry reciben como respuesta el envío de importantes cantidades de uniformes, mantas, pólvora y material sanitario para el Ejército Continental. Gibson y Pollock, con quienes ya mantiene una estrecha amistad y experiencia en el avituallamiento de tropas, son los intermediarios que ayudan a mover las mercancías Misisipi arriba, siguiendo posteriormente el curso del Ohio hasta llegar a Fort Pitt (actualmente Pittsburgh). Unzaga mantenía el curso del río Misisipi custodiado por la milicia, había reorganizado y subdividido el territorio, fortalecido las posiciones estratégicas y reforzado la vigilancia con un entramado de fuertes que garantizaba la seguridad del libre comercio y servían de núcleo para los intercambios de información de su red de confidentes, operativo que favorecía el éxito de los envíos furtivos al Ejército Continental.
Unzaga contaba con el beneplácito del rey, pero la política oficial de España era de neutralidad, por lo que el apoyo al Congreso debía mantenerse en secreto. Paralelamente y en cooperación con su primo, Diego de Gardoqui, que regentaba una compañía comercial y disponía de agencias en Salem y Boston, desarrolló una segunda vía de auxilio. Al operar bajo bandera española, las armas y pertrechos que entregaba Gardoqui pasaban inadvertidos por los controles de las tropas británicas, que no podían molestar demasiado la actividad mercantil sin provocar un conflicto diplomático. La cantidad y constancia de estos envíos supuso una gran diferencia para las tropas de Washington, que comenzaba a ver sus primeros éxitos.
En noviembre de 1776, Washington mencionó en una misiva a su edecán Joseph Reed un halagador comentario que había recibido en una carta remitida por Unzaga. En el documento, George Washington relata a su confidente que Unzaga se ha referido a él como «general de los Estados Unidos Americanos» («He gives me the title of "general de los Estados Unidos Americanos"»). En esta misiva Unzaga comunica a Washington que oficialmente no puede realizar ninguna acción militar sin permiso de la Corona, pero que hará todo lo posible por auxiliarlo. La utilización por parte de Unzaga del término hizo percibir a Washington que España tendría una actitud muy favorable como aliado.
En 1777 Unzaga recibe el encargo de constituir la Capitanía General de Venezuela. Le sucedió en el Cabildo Bernardo de Gálvez como regidor de la Luisiana. Gálvez continuó las políticas heredadas y demostró, no obstante su juventud, una idéntica eficiencia, habilidad y capacidad de gestión, manteniendo la prosperidad del territorio a pesar de las catástrofes climatológicas y la guerra, en la que obtuvo importantes éxitos militares.
Por su parte, Unzaga siguió facilitando desde Caracas el aprovisionamiento del Ejército Continental dando vía libre comercial a los barcos de las Trece Colonias y obstaculizando la actividad mercantil a los navíos de bandera británica, mermando su capacidad de abastecimiento. En este nuevo destino Unzaga sostiene las mismas políticas administrativas, creando escuelas, facilitando el libre comercio y oponiéndose a los monopolios que arruinaban a los pequeños productores.
En 1782 es nombrado capitán general de Cuba y se traslada con Elisabeth a La Habana. En esta posición privilegiada en el centro de las operaciones de la que era una guerra a nivel mundial cooperó en las estrategias y planes de Francisco de Saavedra y luego de Gálvez. Entre 1783 y 1785 respondió a las peticiones de auxilio de Washington y Morris con más suministros y ejerciendo de intermediario con unas letras de cambio de los banqueros Le Couteulx. El flujo de caudal que recibió el Ejército Continental evitó una sublevación en sus filas, dado que las tropas habían dejado de percibir sus salarios, lo que hacía peligrar la paz en los recién nacidos Estados Unidos.
Junto a su esposa, reconocida por sus dotes para la diplomacia, organizó en abril de 1783 la visita que el príncipe Guillermo (futuro rey Guillermo IV de Inglaterra) realizó a La Habana. Como huésped del matrimonio Unzaga fue espectacularmente agasajado en este encuentro.
Tras cuarenta y cinco años en el continente americano, en 1785 se retira del cargo y se traslada junto a Elisabeth a la península ibérica ocupando varios cargos administrativos como comandante general en Málaga, en las costas del Reino de Granada y en Galicia hasta su defunción en Málaga el 21 de julio de 1793.
