Juan de Miralles
Entrepreneur, Diplomat and Spy
Empresario, diplomático y espía
Juan Miralles, ship owner and entrepreneur, with businesses in Havana and extensive commercial ties in the Caribbean, lived in Philadelphia from 1777 to 1780. He was a representative of the Spanish Crown to the Constitutional Congress and a spy. While at this post, he maintained frequent contacts with George Washington, military and congressional leaders, the French ambassador, and other high-level officials. Using a network of agents and associates, he collected information about the enemy—the British—and arranged to have loans and weapons delivered to the Continental Army.
Juan de Miralles Trayllón was born in Preter (Alicante) as the second son in a local family of French descent. After a brief stay in France, he arrived in Havana in 1740, where he made a name for himself as an entrepreneur, mostly due to his keen business acumen, urbane manners, and interpersonal skills. Four years later, he married Maria Eligio de la Puente, of one of the wealthiest families in Cuba, with considerable personal ties to Spanish Florida.
Miralles’s commercial interests were wide-ranging and diverse. As a shipbuilder and merchant, he had numerous business dealings in Florida and in a number of Caribbean ports, as well as Charleston, Philadelphia, New York, and Boston. There are indications that he also engaged, occasionally, in the African slave trade, serving as broker for some of his Alicante-based associates of Irish descent—a common practice among businessmen in the Caribbean and in North American coastal cities of the time. But during the 1760s, his commercial activities would focus on the import and export of goods, particularly wheat. By 1776, he had become one of the richest businessmen in the island and the owner of ten shipping vessels, schooners like the San Antonio, the Miralleson, Maria Bárbara, Marte, and El Galgo. One of Miralles’s more celebrated associates was Robert Morris, a wealthy Philadelphia entrepreneur, who would later be known as the “financier of the Revolution”.
Soon after the outbreak of hostilities, the Spanish Minister of the Indies, José de Gálvez, arranged to have secret agents in place who would inform the Spanish Crown about any British maneuvers in Florida and Jamaica, as well as events in the rebel colonies. No one could have been better suited for this task than Miralles, and on November 11, 1777, he was named Spanish representative to the Continental Congress in Philadelphia. However, the English controlled Philadelphia, so Miralles headed to Charleston, where he disembarked in January, 1778. From there, he kept in regular contact with several key figures: Edward Rutledge, member of the South Carolina General Assembly and later governor of the state; Patrick Henry, governor of Virginia; and Abner Nash, governor of North Carolina. All three governors pleaded with him for money and supplies in support of the rebels, which he provided, mostly out of his own pocket. While in Charleston, he purchased a new schooner and christened it San Andres. He used the vessel not only for his business interests in Havana, but also to send his reports to Spain’s captain general in Cuba, Diego José Navarro, coordinator of all military intelligence.
When General Clinton’s forces retreated from Philadelphia in June, 1778, Miralles settled in the city and lived in a house on 3rd Street, next to the Powell House, both of which exist today. He would soon be joined by the French ambassador, Conrad Alexander Gérard, who arrived with a small French fleet and docked off the New England coast, shortly after France and England had declared war.
During his stay in Philadelphia, Miralles would host lavish parties for various dignitaries, most notably George and Martha Washington, the Marquis de Lafayette, Generals Greene, Von Steuben, and Schuyle, numerous congressmen, and the artist Charles Wilson Peale, from whom he commissioned five copies of his famous portrait of Washington. Throughout the war, he insisted that his role as representative of the Spanish Crown be kept secret. Although Miralles was an active supporter of the rebel cause, Spain remained neutral through most of the engagement, fearful that the revolutionary fever would spread to its own territories in the Americas. So, he carried out his mission in the city with judgment and prudence, establishing a network of friends and contacts among members of Congress. Although a fervent supporter of the revolution, he reflected, in his demeanor, the official position of Spain, which would move from one of furtive support of the colonies between 1776 and 1778 to that of open warfare in 1779.
Miralles wrote regularly to the Spanish authorities in Havana, detailing the progress of the conflict and the movement of British forces. The network he had established for the purpose of gathering intelligence included business associates, captains of Spanish and American vessels navigating adjacent waters, and merchants doing business in the cities along the coast. Hence, the enemy’s actions were being watched all along a zone that extended from Jamaica through Caribbean ports to the North American shoreline.
Miralles and Washington corresponded frequently about these issues, even as Miralles continued arranging for monetary and material assistance to the Thirteen Colonies. Records show two loans of 26,600 and 14,000 Spanish pesos to South Carolina and one of 140,650 pesos to the Board of Treasury of the Continental Congress, acknowledged by General Lincoln. Miralles also advised the Congress regarding clandestine aid that the governor of Spanish Louisiana, Bernardo de Gálvez, would be able to provide, usually through a Spanish agent in New Orleans named Oliver Pollock. A detailed account of items collected by James Willing in March, 1778, includes: “large amounts of blue, red, and white cloth; six boxes of quinine; eight boxes of other medicines; 100 quintals of gunpowder in a hundred barrels; and 300 bayonet rifles.” In June, 1778, clothing and other supplies were delivered to the troops of Rogers Clark north of the Mississippi River (currently, in the state of Illinois). Enough resources to fully arm a schooner also were sent from Havana.
After Spain entered the war in 1779, its monetary and material support continued, at times in conjunction with French aid. There was also a constant interchange of intelligence about enemy troop movements. Sometime early in 1780, Miralles asked Congress to carry out attacks against the British rear guard, in order to facilitate Spanish offensives in Louisiana and Florida. Congress debated the practicality of such an assault on Saint Augustine (Florida), and Washington met with Miralles several times (in addition to corresponding with him) to settle the matter. Eventually, Congress proposed a combined French-Spanish-North American operation in South Carolina or in Georgia, and General Lincoln was ordered to coordinate these incursions with Miralles, as a tactic to assist General Gálvez in his imminent attack on Pensacola. Unfortunately, before the coordination could be accomplished, Miralles came down with pneumonia. He died on April 28, 1780, during a visit with the French ambassador to Washington’s general headquarters in Morristown. In an expression of appreciation, the American general organized a solemn funeral, during which the troops of the Continental Army rendered full state honors to the envoy of the Spanish Crown.
In a letter to the Spanish authorities, Washington wrote, “Mr. Miralles has been universally esteemed in this country and his loss will be deeply felt.” In his last will and testament, Juan de Miralles bequeathed “a new coat” to each of his servants. He likewise directed that Rafael, his only black slave, be granted freedom in Havana, and that he and his wife and son be given a piece of land “where they might settle”. Most of the loans he had provided to the American Revolution were never reimbursed to him or his estate. His secretary, Francisco Rendón, took over his mission in Philadelphia until he was replaced by Diego de Gardoqui in 1785.
Armador y empresario establecido en La Habana con amplias relaciones comerciales en el Caribe, Juan de Miralles residió en Filadelfia como representante ante el Congreso e informador de la Corte de España entre 1777 y 1780. Mantuvo contactos frecuentes con George Washington, militares y congresistas, el embajador francés y otras personalidades. Obtuvo informes sobre el enemigo británico de su red de agentes y asociados y gestionó el envío de préstamos y material de guerra para el Continental Army.
Juan de Miralles Trayllón nació en Preter (Alicante), segundo hijo de un matrimonio de origen francés asentado en la localidad. Tras pasar una corta estancia en Francia, llegó a La Habana en 1740, se estableció como empresario y prosperó rápidamente gracias a su olfato para los negocios, buenas maneras y don de gentes. Cuatro años más tarde, contrajo matrimonio con María Eligio de la Puente, dama de una de las familias más ricas de Cuba, con importantes conexiones familiares en La Florida española.
Los negocios de Miralles fueron muy diversos. Fue armador de buques y comerciante, principalmente con La Florida, así como con los puertos del Caribe y los de Charleston, Filadelfia, Nueva York y Boston. Hay indicios de que también se dedicó, ocasionalmente, a gestionar algunos envíos de esclavos africanos a América, especialmente, para sus socios de origen irlandés de la ciudad de Alicante, una actividad común entre los comerciantes del Caribe y de la costa este norteamericana. Pero sus negocios se centrarían, definitivamente, ya en la década de los sesenta, en la importación y exportación de mercancías, especialmente harina. En 1776, era uno de los comerciantes más importantes de la isla, siendo propietario de una flota de una decena de buques de transporte, goletas como la San Antonio, la Miralleson, María Bárbara, Marte o El Galgo. Uno de los socios más importantes de Miralles fue Robert Morris, por entonces un rico empresario de Filadelfia, que después se convertiría en el «banquero de la Revolución».
Al estallar la Revolución Americana, el ministro de Indias, José de Gálvez, designó a varios agentes para que mantuvieran informada en secreto a la Corte de España de los movimientos británicos en La Florida y Jamaica y de los acontecimientos en las colonias rebeldes. Nadie más indicado que Miralles, que fue nombrado, el 11 de noviembre de 1777, agente español ante el Congreso de Filadelfia. Pero, al haber sido esta ciudad ocupada por los ingleses, se dirigió a Charleston, donde desembarcó en enero de 1778. Desde allí mantuvo contactos con el gobernador Edward Rutledge y con el gobernador de Virginia, Patrick Henry, así como con el de Carolina del Norte, Abner Nash, quienes le solicitaron dinero y material para las tropas rebeldes. Muchos de estos suministros y préstamos fueron costeados por Miralles de su propio bolsillo.
En Charleston, compró una nueva goleta, que bautizó como San Andrés y que utilizó, especialmente, para mantener el comercio con La Habana y enviar sus informes al capitán general de Cuba, Diego José Navarro, quien centralizaba toda la inteligencia militar.
Una vez que las tropas del general Clinton abandonaron Filadelfia en junio de 1778, Miralles se estableció en dicha ciudad y se alojó en una casa que aún hoy existe, situada en 3rd Street, junto a la Powell House. Poco después, llegaría el embajador francés, Conrad Alexander Gérard, a bordo de una pequeña flota francesa arribada a las costas de Nueva Inglaterra, tras la declaración de guerra de Francia a Gran Bretaña.
Durante su estancia en la ciudad, Miralles ofreció magníficas recepciones a personalidades como el mismo George Washington y su esposa Martha, el marqués de Lafayette, los generales Greene, Von Steuben y Schuyle, el pintor Charles Wilson Peale —a quién encargó cinco copias de su famoso retrato de Washington— y varios congresistas. Miralles solicitó que nunca se hiciera pública su condición de enviado de la Corona española en su actividad en la ciudad. La razón es que, aunque ayudara decididamente a los rebeldes, España era oficialmente neutral y existía el temor al contagio de las ideas revolucionarias a los territorios españoles de América. Miralles desempeñó su misión con inteligencia y prudencia, estableciendo una red de amistades y contactos entre los miembros del Congreso. Siendo claramente partidario de la revolución, siguió la postura oficial de la política española, que pasó de la ayuda secreta durante la neutralidad de 1776-1778 a la implicación directa en la guerra a partir de 1779.
Miralles remitía frecuentes cartas a La Habana informando de la marcha de la contienda y sobre los movimientos de las tropas británicas. Para su misión de recopilar inteligencia militar, aprovechó toda su red de socios, los capitanes de buques españoles y americanos que surcaban aquellas aguas y los agentes comerciales en las ciudades costeras. Los movimientos enemigos eran vigilados en una zona que se extendía desde Jamaica, pasando por los puertos del Caribe, hasta la costa norteamericana.
Miralles intercambiaba correspondencia frecuente con Washington sobre estas cuestiones, mientras que gestionaba importantes ayudas de dinero y material para las Trece Colonias. Están documentados dos préstamos de 26.600 y 14.000 pesos a Carolina del Sur, así como otro de 140.650 pesos, firmado por el general Lincoln, al Board of Treasury del Congreso. Miralles también aconsejó al Congreso sobre las ayudas que podía suministrar secretamente el gobernador de La Luisiana española, Bernardo de Gálvez. Estas se entregaban, generalmente, a través del agente de Robert Morris en Nueva Orleans, Oliver Pollock. Un ejemplo fueron las recogidas por el capitán James Willing en marzo de 1778: gran cantidad de telas azules, rojas y blancas, «6 cajas de quinina, 8 cajas de otras medicinas, 100 quintales de pólvora en cien barriles y 300 fusiles con sus bayonetas». En junio de 1778, se entregaron provisiones y vestuario para las tropas de Rogers Clark, que luchaban muy al norte del río Misisipí, en el actual Illinois, así como todo el material necesario para armar una goleta, que fue remitido desde La Habana.
Una vez que España entró en la guerra en junio de 1779, continuaron los envíos de suministros españoles, individualmente o de forma conjunta con Francia, así como el intercambio de espionaje sobre desplazamientos de tropas enemigas. Durante el primer trimestre de 1780, Miralles solicitó al Congreso que se realizara alguna operación contra la retaguardia británica, para facilitar los ataques españoles en La Luisiana y La Florida. El Congreso debatió si era conveniente atacar San Agustín de Florida y George Washington mantuvo varias reuniones y correspondencia con Miralles sobre el particular. Finalmente, propuso que se realizara una operación combinada franco-hispano-norteamericana contra Carolina del Sur o Georgia y ordenó al general Lincoln que coordinara con Miralles algunas operaciones, para favorecer el inminente ataque de Gálvez a Pensacola.
Lamentablemente, esta coordinación quedó interrumpida al fallecer Miralles inesperadamente de una pulmonía, el 28 de abril de 1780, mientras visitaba, junto al embajador francés, el cuartel general de Washington en Morristown. El general norteamericano organizó un solemne funeral en muestra del aprecio por el enviado de la corona española, durante el cual, las tropas del Continental Army rindieron honores de estado.
En una carta dirigida a las autoridades españolas, Washington escribió: «El Sr. Miralles ha sido universalmente estimado en este país y también ha sido universalmente sentida su muerte». Juan de Miralles dejó escrito en su testamento que se entregara «un abrigo nuevo» a cada uno de sus criados y que se liberara en La Habana a su único esclavo negro, Rafael, con su mujer y su hijo, y se les diera una propiedad «donde puedan establecerse». Gran parte del dinero que prestó personalmente a la Revolución Americana nunca le fue devuelto. Su misión en Filadelfia la continuó su secretario, Francisco Rendón, hasta ser sustituido este por Diego de Gardoqui en 1785.
