Francisco de Saavedra
A Man for America
Un hombre para América
Saavedra was Carlos III’s special envoy, designated to provide Bernardo de Gálvez with all the materiel and human resources required for his campaigns. In 1781, he would play a decisive role in the success of the American War of Independence, when from Havana he sent the monetary aid the French-American army and the French navy needed to achieve victory at Yorktown. Saavedra was a highly educated man of the Enlightenment, a soldier, diplomat, politician, and administrator. He served as Secretary of the Treasury and Secretary of State and was a member of the Regency Council during the reigns of Carlos IV and Fernando VII.
Francisco de Saavedra Sangronís was born in Seville on October 4, 1746. At the age of eleven, he entered the prestigious Colegio de Teólogos y Juristas del Sacro Monte de Granada (College of Theologians and Jurists of the Sacro Monte in Granada), an elite educational institution of the Spanish Enlightenment. However, in 1768, rather than pursue religious studies, Saavedra decided to enlist in the army. He attained the rank of lieutenant in 1771 and attended the Army Officers School in Avila as a contemporary of Bernardo de Gálvez. In 1775, Saavedra, too, would take part in the disastrous expedition to Algiers, where he was wounded during the desperate retreat of the Spanish troops from the beaches.
In 1778, Saavedra’s friendship with Gálvez gave him the opportunity to work alongside one of the major figures of the Court, José de Gálvez, Secretary of the Indies and Bernardo’s uncle. Historically, it was an exciting time for Spain, when the king and his government were driving the country forward by enacting improvements in education, commerce, the armed forces, infrastructure, and foreign relations with Europe and America.
England was Spain’s perpetual rival in the struggle for global hegemony, and during the Seven Year War, Spain suffered severe military and territorial losses. When the North American Revolution broke out, the Spanish Court offered its neutrality to Great Britain in exchange for Gibraltar—while simultaneously sending clandestine supplies to the Thirteen Colonies, hoping to weaken England’s position in the New World. When it became clear that the diplomatic attempts were leading nowhere, the Spanish army and navy were placed on alert; the Spanish ports in America were fortified; and large sums of money were raised on both continents, in preparation for the enormous expense of an impending conflict. In June, 1779, Spain declared war on Great Britain, having confirmed its alliance with France through the Bourbon Family Compact.
Carlos III decreed that one of his main objectives was to expel the British from America. To this end, he sent out a massive expedition of 11,000 men aboard 80 vessels that departed Cádiz in April, 1780. Directing the course of the conflict was a complicated endeavor, and the strategists for the American operations were José de Gálvez, Secretary of the Indies, and several military authorities: Diego de Navarro in Cuba, Bernardo de Gálvez in Spanish Louisiana, and José Solano, commander of the naval forces in the Caribbean. In August, 1780, Saavedra was named the king’s special envoy in Havana to oversee all combat operations, which included coordinating with the French, handling financial transactions, and keeping the Royal Court informed of all developments.
Saavedra was the perfect man for the job, because of his extensive knowledge of national and international politics, his intelligence, his cordiality, and his organizational skills. In August, 1780, he set sail from La Coruña to Cuba, but his ship was intercepted by the British and diverted to Jamaica. Saavedra managed to conceal the import of his mission from his captors, posing as a mere civil servant, until he was finally able to leave the island in January, 1781, aboard a French ship.
As soon as he arrived in Havana, Saavedra focused on facilitating the planned attack on Pensacola by clearing every possible obstacle and overcoming the reticence on the part of various authorities. Between April and June, he was personally involved, alongside Gálvez, in the military campaign that led to Spain’s definitive victory in Pensacola on May 9. His next objective was to organize joint naval and land operations with the French, notably for an attack on Jamaica, the great British naval base in the Caribbean, for which he traveled to the island of Hispaniola and to Mexico. He was also responsible for providing troops and funds for the campaigns against the British in Nicaragua, Honduras, and Guatemala.
Meanwhile, in July, 1781, Robert Morris, Superintendent of Finance for the Continental Congress, made an urgent plea for money to Francisco Redón, the Spanish envoy in Philadelphia at the time, “to oppose our common enemy.” Congress was bankrupt, but it had to find a way to pay the troops heading south to battle. There was mutiny among the regiments in Connecticut and Pennsylvania. In George Washington’s words: “these troops have received nothing for a long time and have already shown repeated signs of discontent.” For their part, having arrived in North America the previous year, the French army under Count Rochambeau was also near bankruptcy, and the French ambassador, La Luzerne, approached the Spanish authorities with a similar urgent plea for funds.
The French request reached Cuba on July 17, while Saavedra was in Guarico (currently Cap Haitien, in French Hispaniola) organizing the next campaign. A French squadron under the command of the Count de Grasse had arrived from Europe the day before. That same day, the French admiral received a letter from Rochambeau imploring him to send reinforcements and money to Chesapeake Bay, where the British forces under Lord Cornwallis had taken refuge in the small coastal city of Yorktown. Grasse did not receive any assistance from the island, but Saavedra would come to his aid. After several days of meetings, a series of actions was planned: Grasse would take all the available French vessels and men, which would be replaced by Spanish troops and ships until the situation had been resolved, at which time an attack on British Jamaica would be launched. Of far greater importance was Saavedra’s decision that Spain, in Havana, would lend the joint French and American forces the money they needed in Virginia.
Saavedra boarded the frigate Aigrette headed for Cuba, followed by the entire French fleet, and arrived in Havana on August 15. In a record time of two days, the Spanish king’s envoy managed to collect 500,000 pesos by reaching out to every available civil and military agency, as well as private individuals from whom he solicited loans. On August 17, the Aigrette left Cuba with these funds and joined the rest of the French squadron the next day; from there they set out for Chesapeake Bay. On August 30, they reached the coast of Virginia, and on September 5, Morris received, at last, from the treasurer of the French army, the much needed 26,600 pesos to pay the soldiers of the Continental Army. Witness accounts confirm that this was the first and only pay the soldiers received during the entire war. A little over a month later, these Americans and their French allies would win the decisive victory of Yorktown.
In his memoirs, the British general, Lord Cornwallis, described how the arrival of the French troops, freed up from their posts in Santo Domingo through Saavedra’s intervention, prevented him from launching a final attack on the American forces which, under the Marquis de Lafayette, had begun their siege of Yorktown. The French general Rochambeau, in his own memoirs and
in a letter dated October 24 and sent from the Yorktown battlefield to the Count
of Aranda, the Spanish ambassador in Paris, also recognized the significance of Spain’s contribution to that victory.
These were not to be Saavedra’s only contributions: on September 27, 1781, the frigate Amazone left Cuba with one million pesos on board, and on December 13, another frigate, Courageuse, departed Veracruz carrying another million pesos. Both amounts had been requested by the French to cover the expenses of the ships and troops in the Count de Grasse’s squadron, and those that might be incurred in the planned campaign against British Jamaica. Grasse did claim several islands in the Caribbean for the French, but the intended attack on Jamaica never took place. In April the following year, Admiral Rodney defeated the French squadron in the Battle of the Saintes. Soon afterwards, with the cessation of hostilities, Saavedra’s American mission came to an end, and he returned to Europe in May, 1782.
Saavedra fue el representante especial enviado por Carlos III para facilitar todos los medios materiales y humanos a las campañas de Bernardo de Gálvez. En 1781 tuvo un decisivo protagonismo en el triunfo de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, al suministrar, en La Habana, el dinero que necesitaba el ejército aliado franco-norteamericano y la escuadra francesa, para alcanzar la victoria de Yorktown. Saavedra fue un ilustrado que recibió una importante formación humanística y ejerció como militar, diplomático, político y administrador. Ocupó los cargos de ministro de Hacienda, secretario de Estado y miembro del consejo de Regencia durante los reinados de Carlos IV y Fernando VII.
Francisco de Saavedra Sangronís nació en Sevilla el 4 de octubre de 1746. A los once años ingresó en el prestigioso Colegio de Teólogos y Juristas del Sacro Monte de Granada, uno de los centros de formación de la élite de la Ilustración. En lugar de continuar con la carrera religiosa, decidió dar un cambio en su vida y en 1768 ingresó en el ejército. Alcanzó el grado de teniente en 1771 y asistió a la Escuela Militar de formación de oficiales de Ávila, donde coincidió con Bernardo de Gálvez. Al igual que este, participó en la desastrosa expedición contra Argel en 1775, donde resultó herido durante el desesperado reembarque de las tropas en las playas.
Su amistad con Gálvez le sirvió para que, en 1778, fuera llamado para trabajar junto a uno de los personajes más importantes de la Corte y tío de Bernardo, José de Gálvez, secretario de Estado de Indias. Saavedra vivió una época apasionante de la historia española, cuando el rey y sus ministros ilustrados impulsaban el progreso del país con una política de mejora de la educación, el comercio, las fuerzas armadas, las infraestructuras y la política exterior en Europa y América.
Inglaterra fue siempre el tradicional enemigo de España en la lucha por la hegemonía global y, durante la Guerra de los Siete Años, le había infligido serios reveses bélicos y territoriales. Al estallar la revolución en Norteamérica, la Corte española ofreció a Gran Bretaña la neutralidad a cambió de recuperar Gibraltar. Pero, al mismo tiempo, se enviaron secretamente suministros a las Trece Colonias rebeldes, como forma de debilitar el poder de Inglaterra en aquel continente. Cuando se comprobó que no podía alcanzarse nada por la vía diplomática, se prepararon el ejército y la armada, se reforzaron los puertos americanos y se recaudó dinero en ambos continentes para los enormes gastos de la contienda que se avecinaba. En junio de 1779, España declaraba la guerra a Inglaterra, uniéndose de nuevo a Francia mediante el Pacto de Familia borbónico.
El rey Carlos III estableció como uno de sus principales objetivos expulsar a los británicos de América. Para ello, se envió una enorme expedición de 11.000 soldados a bordo de más de ochenta buques que partieron de Cádiz en abril de 1780. La dirección de la guerra era un complicado mecanismo y la estrategia para América estaba dirigida por el secretario de Indias, José de Gálvez, y las autoridades militares de Cuba, Diego de Navarro; Luisiana, Bernardo de Gálvez, y la de la armada en aguas del Caribe, José Solano. Para coordinar todo ello, acordar las operaciones con los franceses, facilitar los medios económicos e informar a la Corte, Saavedra fue designado, en agosto de 1780, comisionado especial del rey en La Habana.
Saavedra era el hombre perfecto para este cometido por su amplio conocimiento de la política nacional e internacional, su inteligencia, cordialidad y capacidad de organización. En agosto de 1780, embarcó en La Coruña con destino a Cuba, pero su barco fue interceptado por los ingleses antes de llegar y fue enviado a Jamaica. Saavedra pudo ocultar la importancia de su misión, haciéndose pasar por un mero funcionario burocrático, hasta que, en enero de 1781, consiguió abandonar la isla enemiga a bordo de un barco francés.
Nada más llegar a La Habana, dedicó todos sus esfuerzos durante los siguientes meses a hacer posible el ataque contra Pensacola, apartando todos los obstáculos y reticencias de las diferentes autoridades. Entre los meses de abril y junio, participó personalmente junto a Gálvez en la campaña militar, hasta que se obtuvo la gran victoria de Pensacola el día 9 de mayo. Su siguiente cometido era planear con los franceses operaciones navales y terrestres combinadas y, sobre todo, el ataque a Jamaica, la gran base inglesa en el Caribe. Para ello, viajó a la isla de La Española y a México. También se ocupó de que se facilitasen tropas y dinero para las campañas contra los británicos en Nicaragua, Honduras y Guatemala.
Mientras tanto, en julio de 1781, Robert Morris, superintendente de Finanzas del Congreso Continental, pidió urgentemente dinero al representante español en Filadelfia, que en esa época era Francisco Rendón, «para oponerse al enemigo común». La situación era de bancarrota, pero había que pagar a los soldados que se dirigían hacia el sur. Los regimientos de Connecticut y Pennsylvania se habían amotinado. En palabras de George Washington, «estas tropas no han recibido nada desde hace tiempo y han mostrado ya varias veces muestras de descontento». Por su parte, también el ejército francés del conde de Rochambeau, que había llegado a Norteamérica el año anterior, tenía las arcas semivacías, por lo que también el embajador francés, La Luzerne, se dirigió a las autoridades españolas para solicitar dinero urgentemente.
La petición llegó el 17 de julio a Cuba. Saavedra se encontraba en Guarico (actual Cap Haïtíen en la parte francesa de La Española) preparando la próxima campaña. El 16, había arribado una escuadra francesa, al mando del conde de Grasse, procedente de Europa. El almirante francés recibió ese mismo día una carta de Rochambeau en la que le comunicaba que necesitaba tropas de refuerzo y dinero en la bahía de Chesapeake, ya que en la ciudad costera de Yorktown se había refugiado el ejército inglés al mando de Lord Cornwallis. Grasse no pudo conseguir nada de dinero en la isla, pero la solución la proporcionaría Saavedra. Tras varios días de reuniones, se planearon las operaciones futuras: Grasse se llevaría todas las tropas y los buques franceses disponibles, siendo sustituidos por españoles, hasta que, finalizadas las operaciones actuales, se atacara Jamaica. Pero lo más trascendente fue la decisión de Saavedra de que España prestara en La Habana el dinero que requerían los aliados franceses y americanos en Virginia.
Saavedra embarcó en la fragata Aigrette hacia Cuba, seguido de toda la flota francesa, y llegó a La Habana el 15 de agosto. En el tiempo récord de dos días, el enviado del rey consiguió reunir 500.000 pesos, echando mano de todo el dinero disponible en entidades oficiales y militares y pidiendo préstamos a particulares. El día 17, partía la Aigrette con el dinero a bordo y, al día siguiente, se unió al resto de la escuadra, que puso proa hacia la bahía de Chesapeake. El 30 de agosto, llegaban frente a las costas de Virginia y, el día 5 de septiembre, Morris recibía, por fin, de manos del tesorero del ejército francés, 26.600 pesos para pagar a los soldados del Continental Army. Muchos testimonios aseguran que aquella fue la primera y única paga que recibieron durante toda la guerra. Poco más de un mes más tarde, estos soldados y sus aliados franceses, conseguirían la decisiva victoria de Yorktown.
El general inglés Cornwallis escribió en sus memorias cómo la llegada de las tropas francesas de Santo Domingo, liberadas por Saavedra, impidió que pudiera lanzar un último contraataque sobre las tropas americanas que, al mando del marqués de Lafayette, habían comenzado a bloquearlo en Yorktown. También el general francés Rochambeau reconoció la importancia para aquella victoria de la ayuda prestada por España, tanto en sus memorias como en una carta remitida el 24 de octubre al conde de Aranda, embajador español en París, desde el mismo campo de batalla de Yorktown.
No fueron las únicas ayudas que Saavedra entregó: un millón de pesos partió de Cuba a bordo de la fragata Amazone el 27 de septiembre de 1781 y otro millón de pesos partió de Veracruz el 13 de diciembre, a bordo de la fragata Courageuse. Ambas cantidades reclamadas por los franceses para cubrir, de nuevo, las necesidades de buques y tropas en la escuadra de Grasse y de cara a las siguientes operaciones, cuyo objetivo más importante era la Jamaica británica. Grasse conquistó varias islas del Caribe a los ingleses, pero el proyectado ataque a Jamaica nunca pudo llevarse a cabo, al ser derrotada la escuadra francesa por el almirante Rodney en la batalla de Los Santos, el mes de abril del año siguiente. Poco después, tras la suspensión de las hostilidades, Saavedra dio por finalizada su misión americana y volvió a Europa en mayo de 1782.
