Diego de Gardoqui y Arriguibar was a skillful merchant, diplomat, and civil servant in the Court of Carlos III. He was commissioned by the Spanish monarch to oversee the delivery of funds and supplies to the Thirteen Colonies during the American Revolution. In response, Gardoqui sent all manner of supplies to the Continental Army by using his own company, Joseph Gardoqui and Sons, which was based in Bilbao, an important city-port in northern Spain. At the end of the war, he became the first Spanish ambassador to the new country and one of only two foreigners to attend the inauguration of George Washington as first President of the United States in 1789. He is one of those key players who do not appear in the history books. Yet, it is easy to perceive Gardoqui as the draped figure depicted in so many 18th century portraits behind the hero or the politician.
Diego Maria de Gardoqui was born in Bilbao in 1735 as the second son of José de Gardoqui and Simona de Arriquibar and one of eight children. His father was a resourceful entrepreneur who founded several companies. In 1763, he obtained the authorization to import cod from England and North America. That same year he sent his son, Diego, to study in London for five years, under the tutelage of George Harley, head of the Company of the Indies. There Diego would learn the language and become closely acquainted with Anglo-Saxon customs. He completed his studies under the guidance of his maternal uncle, Nicolas de Arriquibar, an economist and jurisconsult, and a member of the Sociedad Vascongada de Amigos del Pais (Basque Society of Friends of the Country), one of the most prestigious institutions of the Spanish Enlightenment.
After José de Gardoqui’s death in 1765, his children took over the family firm and presided over its growth into one of the most lucrative importers of salted cod from Terra Nova and the northern New England ports, primarily in exchange for iron and Spanish wool. However, the company eventually suffered a number of business reversals brought about by stiff competition with other businesses, such as the port of Santander. These challenges would turn out to be advantageous for the American Revolution, since the Gardoquis offset their losses by increasing their business with the northern Atlantic ports of Salem, Boston, and Marblehead. In the latter, their major business associates would be Elbridge Gerry and Jeremiah Lee, two key figures in the young nation’s struggle for independence.
When the Revolution broke out, Gerry and Lee were members of the Provincial Congress of Massachusetts. The state also would spearhead the organization of the young army under the command of George Washington in July, 1775. The troops were a disparate group, and Washington himself would refer to them as “a multitudinous mix of people”. To the British, they were nothing more than “an armed mob”. Most of the soldiers had no uniforms; they carried faulty rifles and lacked the gunpowder and equipment needed to face the professional soldiers of Great Britain.
Late in 1774, Jeremiah Lee had sent Diego Gardoqui an urgent plea for arms and gunpowder. In his response letter dated February 15, 1775, Gardoqui assured Lee that he would be sending 300 muskets, with their bayonets, and 600 pairs of pistols. However, he added that he could not deliver any gunpowder unless it were ordered well in advance, because “all of the gunpowder was ordained for government use.” In a letter dated July 5 of the same year, Elbridge Gerry put in an order for “good pistols” and gunpowder, enclosing 1,000 pounds sterling in cash and 650 in bills of exchange. In 1776, a communique from Gerry indicated that one of Gardoqui’s vessels was on its way to America loaded with 21.5 tons of gunpowder.
In fact, neither the arms nor the gunpowder could be exported from Spain without the official authorization of the Crown, who regulated the assembly of every rifle in the Royal Factories of Placencia and the manufacture of every kilo of explosive to the minutest detail. Clearly, Gardoqui must have acquired the requisite permit from the Spanish government before loading the precious cargo onto the ships of his North American associates or on those of his own company. The vessels, sailing under unidentifiable flags, would cross an ocean plagued by pirates and enemy ships—a common practice during most of the North American War of Independence—until Spain declared war formally on Great Britain in June, 1779.
In a letter to Congress, Washington wrote, “My soldiers lack everything they need to fight a war,” and Gardoqui continued to send clandestine supplies. Between 1777 and 1778, when he was designated official representative of the Spanish government, Gardoqui responded to requests from Arthur Lee, who had come to Spain on orders of the Continental Congress to solicit military aid. The men held several secret meetings in the city of Vitoria, and in a letter to Lee dated 1777, Gardoqui wrote: “I offer you further proof of my commitment to the Colonies (…) it is the same commitment of other notable figures, who are unable to express it here, under the current circumstances.” The Bilbao native increased his remittance of rifles, blankets, boots, and material for uniforms, which would alleviate the dismal state of Washington’s troops during the winter of Valley Forge and in subsequent campaigns. He would also send naval supplies, for which he was paid in species—tobacco, tar, and bitumen—as directed by the Continental Congress in October, 1777.
Gardoqui persisted in his effort to fulfill his mission, despite the ever-increasing stress and the administrative demands on his time, as well as the constant travel between Bilbao and Madrid. He was able to supply the necessary arms for an entire expedition of 11,000 soldiers who left Cádiz for Havana in April, 1780, under the command of Bernardo de Gálvez, to engage the British in the Gulf of Mexico, Florida, and Spanish Louisiana. He also maintained a voluminous correspondence with John Jay, envoy of the Continental Congress to Spain, and met with him several times between 1780 and 1781. During that period, the donations he made through Jay would amount to 265,000 pesos or Spanish Milled Dollars.
In 1785, after the war had ended, Gardoqui arrived in New York as Spanish charge d’affaires before Congress, that is, as the first official ambassador of the Kingdom of Spain to the United States. On April 30, 1789, he was a privileged guest of honor at George Washington’s historic presidential inauguration, where he processed behind the new leader alongside the French ambassador. During his stay in New York, he lived on Broadway, near Wall Street, and was admired for his excellent diplomatic skills and courtly manners. He was also known as a gourmet and a wine connoisseur, and for his courtesy in dealing with ladies.
He kept in close contact with many of the Founding Fathers, Benjamin Franklin, John Jay, John Adams, and notably George Washington, with whom he developed a special friendship. In a letter to him, he would write, “I have been and always will be a true friend of the United States,” to which Washington responded, “I am as certain of your political skills as I am of your affection for these States.” In November, 1787, the Spanish diplomat gave Washington a superb four-volume edition of Cervantes’s Don Quixote. Currently, this gift resides in the George Washington Library in Mount Vernon.
Near the end of 1789, Gardoqui returned to Europe, having completed his diplomatic mission in the United States. In a gesture of confidence, the Spanish king named him Secretary of the Treasury. Gardoqui would end his career, a weary man, as ambassador in Turin, where he died in 1798 at the age of sixty-three.
Diego de Gardoqui y Arriquibar fue un hábil comerciante, diplomático y funcionario encargado por el rey de España, Carlos III, para gestionar los envíos de dinero y de suministros a las Trece Colonias rebeldes durante la Revolución Norteamericana. Utilizando principalmente su compañía comercial, Joseph Gardoqui e hijos, con sede en la ciudad de Bilbao, importante puerto en el norte de España, remitió toda clase de aprovisionamientos para el Continental Army. Una vez finalizada la guerra, fue el primer embajador de España ante el Congreso y uno de los dos únicos extranjeros que asistió a la toma de posesión de George Washington como primer presidente de los Estados Unidos, en 1789. Fue uno de esos personajes claves que no aparecen en los cuadros de historia, pero que uno puede imaginarse detrás de la cortina que en el S. XVIII el artista acostumbraba a pintar detrás del retrato del héroe o del político.
Diego María de Gardoqui nació en Bilbao en 1735, el segundo de los ocho hijos de José de Gardoqui y de Simona de Arriquibar. Su padre era un activo hombre de negocios que creó varias empresas y que obtuvo, en 1763, la autorización para importar bacalao de Inglaterra y de Norteamérica. Diego fue enviado a estudiar durante cinco años a Londres, bajo la tutela de George Harley, director de la Compañía de Indias, donde, además de aprender el idioma, se familiarizó con el carácter anglosajón. Completó su formación bajo la dirección de su tío materno, el economista y jurisconsulto Nicolás de Arriquibar, miembro de la Sociedad Vascongada de Amigos del País, una de las instituciones más prestigiosas de la España de la Ilustración.
A la muerte del padre en 1765, los Gardoqui hijos continuaron incrementando el negocio familiar, alcanzando los primeros puestos en la importación de bacalao salado de Terranova y los puertos del norte de Nueva Inglaterra. Bacalao que intercambiaba por hierro y lanas españoles, principalmente.
Con el paso de los años, la compañía Joseph Gardoqui e hijos pasó por apuros económicos, pero, por suerte para la revolución americana, pudo superar la dura competencia de otras firmas y, sobre todo, del puerto de Santander. Consiguió incrementar las relaciones con comerciantes radicados en la costa Atlántica norteamericana centrando su negocio con los de Salem, Boston y Marblehead. En esta última ciudad, dedicada especialmente al negocio del bacalao, sus principales socios eran las compañías de Elbridge Gerry y de Jeremiah Lee, dos personajes que pronto serían claves para la independencia de la nueva nación.
Tanto Gerry como Lee entraron a formar parte del Congreso Provincial de Massachusetts al inicio de la Revolución. Massachusetts fue, además, el estado encargado de organizar el ejército que debía ponerse a las órdenes de George Washington en julio de 1775. Era un conjunto de tropas que el propio Washington denominó «una multitudinaria mezcla de gente» o, como los ingleses les llamaban, «una muchedumbre armada». La mayor parte sin uniformes, armados con fusiles estropeados y, por añadidura, sin pólvora ni equipamiento para enfrentarse a los soldados profesionales de Gran Bretaña.
A finales de 1774, Jeremiah Lee escribió a Gardoqui solicitando el envío urgente de armamento y pólvora. Gardoqui contestó, en una carta fechada el 15 de febrero de 1775, que enviaba 300 mosquetes con sus bayonetas y 600 pares de pistolas, pero que la pólvora no podía conseguirla si no se le avisaba con mucha antelación, porque «toda se fabrica para el gobierno». Elbridge Gerry solicitaba, en una carta firmada el 5 de julio de ese año, «buenas pistolas» y pólvora, para lo cual enviaba a Gardoqui 1.000 libras en metálico y 650 libras en letras de cambio. En 1776, Gerry informaba de que un barco de su compañía enviado por Gardoqui había partido para América transportando 21,5 toneladas más de pólvora.
En realidad, ni las armas ni la pólvora podían salir del país sin la autorización oficial de la Corona, que controlaba, detalladamente, cada fusil que se construía en las Reales Fábricas de Placencia y cada kilo de fulminante que se fabricaba, por lo que está claro que Gardoqui tuvo que contar con autorización del gobierno de España. Las preciadas mercancías eran cargadas en barcos de sus socios norteamericanos o en los de su propia compañía. Cruzaban un océano plagado de corsarios y buques enemigos, bajo denominaciones secretas, una práctica habitual durante gran parte de la Guerra de Independencia norteamericana, hasta que España declaró oficialmente la guerra a Gran Bretaña en junio de 1779.
«Mis soldados carecen de todo lo necesario para la guerra», escribía Washington al Congreso. Gardoqui continuó remitiendo suministros de forma confidencial. Una vez designado oficialmente para este cometido por el gobierno español, durante los años 1777 y 1778 respondió a las peticiones de Arthur Lee, el representante del Congreso Continental enviado a España para solicitar asistencia militar, con quien mantuvo varias reuniones secretas en Vitoria. Gardoqui le escribía en 1777: «Doy una nueva prueba de adhesión a las Colonias (...) al igual que las personas principales de aquí, aunque la situación actual les obliga a no manifestarse sobre ello». El bilbaíno multiplicó las remesas de fusiles, mantas, botas y telas para uniformes, que aliviaron la desastrosa situación de las tropas de Washington en el invierno de Valley Forge y las siguientes campañas. También remitió a América suministros navales, y a cambio, el Congreso decidió en octubre de 1777 pagarle en especie, mediante remesas de tabaco, alquitrán y betún.
Gardoqui continuó cumpliendo con su misión, que cada vez exigía más trabajo y esfuerzo de administración y le exigía continuos viajes de Bilbao a Madrid. Consiguió el armamento necesario para completar la expedición de 11.000 soldados que partieron de Cádiz hacia La Habana en abril de 1780 y que combatirían a las órdenes de Bernardo de Gálvez en las campañas contra los ingleses en el golfo de México, La Florida y La Luisiana. También mantuvo numerosa correspondencia y varias reuniones con John Jay, el nuevo representante del Congreso ante el gobierno de Madrid, durante los años 1780 y 1781, al que entregó varias remesas de dinero que sumaban más de 265.000 pesos o Spanish Milled Dollars.
Una vez finalizada la guerra, Gardoqui llegó en 1785 a Nueva York como «encargado de Negocios ante el Congreso», es decir, el primer embajador oficial del Reino de España. El 30 de abril de 1789 tuvo el privilegio de ser invitado de honor en la histórica inauguración de George Washington como primer presidente, desfilando tras él junto al embajador de Francia. Durante su estancia en Nueva York, donde residió al inicio de la calle Broadway (cerca de Wall Street) se mostró como un excelente diplomático y caballero, con fama de buen gastrónomo, experto catador de vinos y cortés con las damas.
Mantuvo frecuente contacto con muchos de los Padres Fundadores, como Franklin, Jay, Adams o el mismo George Washington, con quien le unió una amistad especial y a quién escribió: «He sido y seré un verdadero amigo de los Estados Unidos», mientras que este a su vez le comunicaba: «Estoy seguro tanto de su capacidad como político, como de su amistad por estos Estados». En noviembre de 1787, el español le había obsequiado con una bella edición de cuatro volúmenes del Quijote de Cervantes, que se conserva en la George Washington Library en Mount Vernon.
A finales de 1789, Gardoqui finalizó su misión diplomática y partió para Europa, donde el Rey, en muestra de su confianza, le nombró secretario de Hacienda. Un fatigado Gardoqui finalizaría su carrera como embajador en Turín, donde falleció en 1798 a los sesenta y tres años de edad.