Bernardo de Gálvez
Charismatic Leader
El líder carismático
In the mountainous region of Andalusia in the south of Spain, in the province of Málaga, lies a little town called Macharaviaya. There, on July 23, 1746, Bernardo de Gálvez was born to Matías de Gálvez and Ana Gallardo, a couple of modest means but noble heritage. The family cultivated a small vineyard and grew a variety of fruits in that rural part of the country; they also raised goats and other domestic animals.
Matías was the oldest of four brothers—the others being José, Miguel, and Antonio—and he had been attracted to military life since he was a young boy. In 1755, he was assigned to the island of Tenerife, with the rank of captain, and he left his farm and settled there with his wife and son. Bernardo would return to the Peninsula at the age of sixteen to join the French regiment Royal Cantabre, which had arrived in Spain to take part in the invasion of Portugal during the waning years of the Seven Year War. At the end of the conflict, Bernardo moved to France with his regiment, where he remained for over five years and completed his military training.
In 1769, Bernardo’s uncle, José de Gálvez, was stationed in the Viceroyalty of New Spain on orders of King Carlos III to reorganize and restore order to the local governments. In addition to addressing this mission, Gálvez propelled the exploration and cultivation of northern California, successfully keeping the area out of Russian control. It was the same land evangelized by Fray Junípero Serra, who would play a pivotal role in its history, founding over twenty missions that would give rise to such modern cities as San Diego, Los Angeles, and San Francisco.
José de Gálvez also endeavored to improve the defenses of the so-called Internal Provinces against Apache incursions. This enormous territory of over two million square kilometers comprised the current states of Arizona, Texas, and New Mexico (United States), as well as Sonora, Coahuila, Nueva Vizcaya, and Nuevo León (Mexico).
In 1769, Bernardo de Gálvez arrived in Chihuahua, where he was given command of a company of “leather-jacket” or “presidial” soldiers, special troops in the Spanish army who operated in that territory specifically to repel Apache raids. Young Captain Gálvez would distinguish himself brilliantly at the head of three military campaigns, during which he was wounded four times by arrow and spear attacks. In one of these expeditions, he would reach the Pecos River, in Texas territory.
During the initial action of a fourth campaign, Gálvez sustained even more serious injuries when he was thrown off his horse, and he was then advised to return to Spain. He did so in 1772, accompanied by his uncle José, who had already fulfilled his own arduous and demanding mission with outstanding success.
Bernardo de Gálvez was assigned to the Sevilla Regiment, and in 1775 he was selected for advanced military training in an academy created in Avila for this purpose. There, he would meet Francisco de Saavedra, who became one of his closest friends. Unfortunately, however, within a few months, Gálvez’s unit was incorporated into a special force assembled to attack Algiers, seat of the Berber piracy that was wreaking havoc on the Spanish coasts in the western Mediterranean.
The result of the expedition was disastrous: approximately 4,000 soldiers lost their lives and as many were wounded, among them Captain Gálvez, who was shot in the left leg with a rifle. Such a wound often proved fatal at the time, but he survived, perhaps because of his unusually strong constitution. For his heroism in battle, he was promoted to lieutenant colonel.
The following year, after the death of Julián de Arriaga, Minister of the Indies, in January, 1776, Gálvez was appointed his successor. A few months later, on July 4, 1776, the Thirteen English Colonies on the east coast of North America declared their independence from Great Britain.
Now a colonel, Bernardo de Gálvez returned to America on January 1, 1777. He arrived in New Orleans as governor of Spanish Louisiana and head of the regiment garrisoned there. His predecessor, General Luis de Unzaga, a native of Málaga, had been extending aid to the North American Patriots for years, using the Mississippi as a conduit for supplies, mostly gunpowder and money.
That November, seemingly at the point of death, Bernardo married Felicité Saint-Maxent, with whom he would have three children: Matilde, Miguel, and Guadalupe. Shortly before the wedding, he had contracted an illness diagnosed by the medical experts as “intestinal amoebiasis”. It resulted in his having near-weekly health crises for the rest of his life, and Bernardo would succumb to the disease nine years later.
Gálvez remained actively involved in supplying all sorts of aid to the North American fighters, but he tried to do so in utmost secrecy, in order to avoid a premature conflict with the British. He also increased his network of spies, with the purpose of assessing the condition of the British installations along the left bank of the Mississippi and in the more formidable forts of Mobile and Pensacola, which held the key to West Florida. In these efforts, Gálvez would come to rely on the crucial collaboration of Oliver Pollock, a Patriot and the representative of Spanish Louisiana before the Continental Congress,.
Once Spain declared war on Great Britain, Gálvez, who now held the rank of brigadier, took the initiative, and in August, 1779, after overcoming the ravages of a hurricane in New Orleans, he advanced his troops toward the British forts on the left bank of the Mississippi. They were a motley army composed of 300 regimental soldiers, plus French, English, German, and Spanish colonists from nearby villages, as well as slaves, freedmen, mestizos, Indians, and North American Patriots, adding up to nearly 1,600 men. Under Gálvez’s command, they succeeded in occupying Manchac, Baton Rouge, and Natchez.
Nevertheless, two solid British redoubts remained: Mobile and Pensacola. This time, Gálvez and his troops would have to weather a massive storm that dispersed the naval convoy carrying the men before they succeeded in seizing Fort Charlotte in Mobile on March 14, 1780. Seven months later, an expedition left Havana to attempt a similar feat in Pensacola; however, another storm, a powerful hurricane, decimated the Spanish force. Gálvez would not be deterred. He persuaded the authorities in Havana to assemble another expedition, which managed to disembark on the island of Santa Rosa in March, 1781.
If he were to undertake the attack on the three redoubts defending the main British stronghold in West Florida, Gálvez needed naval support to shield his troops as they crossed from Santa Rosa to the mainland. But the mouth of the bay was being defended from Fort Barrancas Coloradas, where the British had mounted five 32-pound and six 8-pound guns. San Ramon, the lead ship of the support fleet, attempted to enter the bay but it grounded on a sand bar, and in what would be a tactical error, the fleet commander refused to send any more ships, fearful of a similar fate. Not even his lighter frigates would be allowed to attempt a crossing.
On March 18, 1781, facing the critical prospect of total defeat, Gálvez sent the fleet commander the following message:
I offer you a 32-caliber bullet; it is one of the bullets being fired from the fort at the mouth of the bay. Let he who has honor and courage follow me. I will sail ahead on the Galveztown to dispel your fear.
Without further delay, Bernardo de Gálvez set sail on his brigantine, through the channel and into the bay. The British opened fire from the top of Barrancas, but not one of the 27 shots inflicted damage on the Galveztown. Gálvez was on the verge of accomplishing the heroic feat that would bring him lasting fame and glory.
During the siege, which lasted almost two months, Gálvez was wounded twice. Then, on May 8, an exploding Spanish mortar shell destroyed Fort Crescent, which towered over the other two forts, Sombrero and Fort George, and the British surrendered the next day. Over 1,100 men relinquished their arms, and some 150 cannons and a substantial amount of weaponry were now in the possession of the Spaniards. Gálvez was promoted to lieutenant general, and shortly thereafter, at the request of the inhabitants of Spanish Louisiana, King Carlos III granted him the title of Count of Gálvez. His coat of arms would bear the motto, “I alone” (Yo solo).
Bernardo de Gálvez’s victories occurred almost simultaneously with those of his father, Matías de Gálvez, who was active in another theater of operations, Guatemala, from where he expelled the British. King Carlos III also rewarded his valor, promoting him to lieutenant general and subsequently giving him the title of Viceroy of New Spain. He would be remembered there for his honesty and his protection of the Mexican people and their culture.
Yet Matías de Gálvez would not live long after his victory, and his son Bernardo was named his successor. In June, 1785, the Count of Gálvez arrived in Mexico to a clamorous welcome. Word of his heroic feats had preceded him, and his popularity only grew as the people became increasingly aware of his own kindheartedness and positive personal traits.
Gálvez’s tenure in New Spain would be brief, but he would be remembered, particularly for his leadership during a terrible famine, when a severe early freeze destroyed most of the crops in the area. To solve the crisis, he invested significant government funds, as well as his own resources, including the inheritance he had received from his father.
But Bernardo de Gálvez’s days were numbered the moment he contracted the disease mentioned earlier. He died in Tacubaya on November 30, 1786. He was laid to rest wearing the uniform of lieutenant general and shrouded with the cape of the Order of Carlos III. His viewing and funeral Mass were attended by large crowds who accompanied his body to the crypt at the main altar of the Cathedral of Mexico. Some months later, the body was transferred to its permanent resting place in the Franciscan Church of the Apostolic College of San Fernando in Mexico.
Bernardo de Gálvez was a great soldier and a great governor. In the 6th century, Sun Tzu had defined those virtues indispensable to a true leader: intelligence, honesty, humanity, courage, and discipline. Bernardo de Gálvez exemplified all of these. Today Spain, the United States, and Mexico can claim him as their hero.
In 1779, the great New Orleans poet, Julien Poydrás, who had witnessed many of Gálvez’s actions in Spanish Louisiana, wrote:
Gálvez mérite la gloire de devenir inmortal.
Gálvez has merited the glory of becoming immortal.
En el sur de España, en una montañosa zona de Andalucía, se encuentra Macharaviaya, un pequeño pueblo de la provincia de Málaga. Allí, el 23 de julio de 1746, nació Bernardo, hijo de Matías de Gálvez y Ana Gallardo, un modesto matrimonio de ascendencia hidalga, que vivía cultivando viñas y cosechando los variados frutos de aquella agreste tierra y, también, de la crianza de cabras y otros animales domésticos.
Matías era el mayor de cuatro hermanos —los otros eran José, Miguel y Antonio— y desde muy joven se inclinó por la carrera militar. En 1755, con el empleo de capitán, fue destinado a la isla de Tenerife y allí se trasladó con su esposa y su hijo. Bernardo regresó a la Península con 16 años para incorporarse al regimiento francés Royal Cantabre, que había llegado a España para colaborar en la invasión de Portugal, cuando estaba próxima a finalizar la Guerra de los Siete Años. Terminado el conflicto, pasó con el citado regimiento a Francia, en donde permaneció durante más de un lustro perfeccionando su formación militar.
En 1769, su tío José de Gálvez se encontraba en el virreinato de Nueva España encargado por el rey Carlos III de reorganizar y sanear su administración. Pero, además de afrontar tan importante misión, impulsó la exploración y civilización de la Alta California, evitando así que pudiera caer en manos de los rusos. En la evangelización de aquellas tierras desempeñó un relevante papel Fray Junípero Serra, fundador de una veintena de misiones que dieron lugar al nacimiento de ciudades hoy tan importantes como San Diego, Los Ángeles o San Francisco.
José de Gálvez también se preocupó de mejorar la defensa de las llamadas Provincias Internas contra las incursiones de los apaches. Este territorio era un inmenso espacio de más de dos millones de km2 que comprendía los actuales estados norteamericanos o mexicanos de Arizona, Texas, Nuevo México, Sonora, Coahuila, Nueva Vizcaya o Nuevo León.
En 1769, Bernardo de Gálvez llegó a Chihuahua y se le confirió el mando de una compañía de «soldados de cuera» o «presidiales», como eran conocidos en la época los militares españoles que operaban en aquel territorio para repeler las incursiones de los apaches. El joven capitán Gálvez tuvo una brillante actuación dirigiendo tres campañas, en las que recibió cuatro heridas de flecha o lanza. En una de estas expediciones alcanzó el río Pecos, ya en el territorio de Texas.
Al iniciar su cuarta campaña, sufrió graves lesiones a causa de una caída de caballo, por lo que le aconsejaron regresar a España. Viaje que realizó en 1772 acompañando a su tío José, que ya había concluido, con notable éxito, su difícil y ardua misión.
Bernardo de Gálvez fue destinado al regimiento de Sevilla y, en 1775, fue seleccionado para perfeccionar su formación militar en una academia creada a tal efecto en Ávila. Allí conoció a Francisco de Saavedra, quien sería el mejor de sus amigos. Pero, a los pocos meses, su unidad fue incorporada al ejército que España aprestó para atacar Argel, puerto base de la piratería berberisca que asolaba las costas españolas del Mediterráneo occidental.
El resultado de esta expedición fue desastroso: unos 4.000 soldados perdieron la vida y otros tantos resultaron heridos, entre ellos el capitán Gálvez, que recibió un disparo de fusil en su pierna izquierda. Por entonces este tipo de herida solía ser mortal de necesidad, pero, posiblemente, su fuerte constitución le permitió superar el trance. Por su heroico comportamiento fue ascendido al empleo de teniente coronel.
Al año siguiente, tras el fallecimiento en enero de 1776 de Julián de Arriaga, ministro de Indias, José de Gálvez fue nombrado para sucederle. Pocos meses más tarde, el día 4 de julio, las Trece Colonias inglesas en la costa este de Norteamérica declararon su independencia del Reino Unido.
Ascendido a coronel, Bernardo de Gálvez regresó a América y el 1.º de enero de 1777 tomó posesión, en Nueva Orleans, del cargo de gobernador de la provincia de La Luisiana y el mando del regimiento que la guarnecía. Su antecesor, el general malagueño Luis de Unzaga, ayudaba desde hacía varios años a los patriotas norteamericanos, facilitando que les llegase por el Misisipí toda clase de pertrechos, fundamentalmente pólvora y dinero.
En Nueva Orleans, en noviembre del mismo año 1777, Bernardo se casó in articulo mortis con Felicité Saint-Maxent, con quien tuvo tres hijos: Matilde, Miguel y Guadalupe. Poco antes de su boda contrajo una enfermedad, dictaminada por expertos facultativos como «amebiasis intestinal», que le provocaría una crisis casi semanal. Nueve años después sería la causa de su fallecimiento.
Gálvez continuó suministrando ayuda de todo tipo a los patriotas americanos, aunque intentando mantener el más estricto secreto, para evitar un prematuro conflicto con los británicos. Aumentó, además, su red de informadores, para conocer mejor el estado de los establecimientos británicos situados en la orilla izquierda del Misisipí y las importantes plazas fuertes de La Mobila y Pensacola, que eran la llave de La Florida occidental. Para todo ello, fue determinante la intervención del patriota Oliver Pollock, representante en La Luisiana del Congreso Continental.
Pero, declarada la guerra, el ya brigadier Gálvez tomó la iniciativa y, en agosto de 1779, tras superar los efectos de un devastador huracán, inició la marcha hacia los fuertes ingleses establecidos en la margen izquierda del Misisipí al mando de una variopinta tropa de la que, junto a unos 300 soldados de su regimiento, formaron parte colonos franceses, ingleses, alemanes y españoles, que habitaban en los pueblos cercanos, así como esclavos, libertos, mestizos, indios y, también, patriotas norteamericanos. Eran casi 1.600 hombres, con los que logró la hazaña de conquistar Manchak, Baton Rouge y Natchez.
No obstante, quedaban aún dos importantes reductos británicos:
La Mobila y Pensacola. Tras superar una gran tormenta, que deshizo el convoy en el que transportaba sus tropas, el 14 de marzo de 1780 conquistó el fuerte Charlotte, de La Mobila. Siete meses después, una expedición partió de La Habana para intentar conquistar Pensacola, pero fue deshecha por otro fortísimo huracán. Gálvez no se amilanó y logró que sus jefes en La Habana aparejasen una nueva expedición que, en marzo de 1781, pudo desembarcar en la isla de Santa Rosa.
Para afrontar el asedio de los tres fuertes que defendían el principal bastión británico en La Florida occidental, era necesario el apoyo de la flota, que protegería el cruce de sus tropas desde Santa Rosa a tierra firme. Pero el canal de entrada estaba defendido por el fuerte de Barrancas Coloradas, artillado con cinco piezas de a 32 libras y seis de a 8 libras. El navío San Ramón, buque insignia de la escuadra de apoyo, intentó penetrar en la bahía, pero encalló en un banco de arena y su capitán desistió de intentarlo por segunda vez ante el riesgo de varar nuevamente. Ofuscado por este incidente, cometió el error de no permitir que las fragatas, de menor calado, intentasen cruzar el canal de entrada.
Ante esta crítica situación, con el gravísimo riesgo de que la expedición fracasara, el 18 de marzo de 1781, Gálvez envió al jefe de la escuadra el siguiente mensaje:
Una bala de a treinta y dos que le envío y presento es de las que reparte el fuerte de la entrada. El que tenga honor y valor que me siga. Yo voy por delante con el Galveztown para quitarle el miedo.
Inmediatamente, Bernardo de Gálvez, a bordo de su bergantín, inició la navegación por el canal de entrada a la bahía y, al momento, la artillería de Barrancas comenzó a abrir fuego sobre el Galveztown. Pero ninguno de los 27 disparos británicos le alcanzó. Gálvez culminó así la hazaña con la que alcanzó la gloria y la fama.
Tras casi dos meses de asedio, en el que Gálvez sufrió dos heridas, el día 8 de mayo, la explosión de una granada española destruyó el fuerte de La Media Luna, que dominaba los del Sombrero y Jorge, lo que provocó la rendición de los ingleses, que entregaron sus armas al día siguiente. Más de 1.100 hombres, unos 150 cañones y numeroso material cayeron en poder de los españoles. Gálvez fue ascendido a teniente general y, poco después, accediendo a la petición de los habitantes de La Luisiana, el rey Carlos III le concedió el título de conde de Gálvez, con el mote «Yo solo» para su blasón.
Estos triunfos fueron casi simultáneos a los que obtuvo su padre Matías de Gálvez en el teatro de operaciones de Guatemala, de donde expulsó a los británicos. El rey Carlos III lo premió con el ascenso a teniente general y, poco después, lo nombró virrey de Nueva España, donde destacó por su honradez y su protección al pueblo y a la cultura mexicanos.
Pero Matías de Gálvez falleció muy pronto y su hijo Bernardo fue designado para sustituirle. En junio de 1785, el conde de Gálvez entró en México y fue clamorosamente recibido. Le precedía la fama por las victorias conseguidas y su popularidad fue en aumento, a medida que los mexicanos iban conociendo sus cualidades personales y su bondadoso carácter.
Lo más destacado de su corto mandato fue el auxilio que prestó al pueblo ante la terrible hambruna que provocó la pérdida de las cosechas por unas fuertes y tempranas heladas. En ello invirtió importantes recursos públicos y, también, hasta la herencia que su padre le había legado.
Pero Bernardo de Gálvez, minado por la enfermedad a la que ya hemos aludido, falleció en Tacubaya el 30 de noviembre de 1786. Su cuerpo fue amortajado con el uniforme de teniente general y cubierto por el manto de la Orden de Carlos III. A la capilla ardiente y al funeral acudió un inmenso gentío. Su cadáver fue depositado en la cripta del altar mayor de la catedral de México, hasta que, meses después, fue trasladado a su definitivo sepulcro en la iglesia franciscana del Colegio Apostólico de San Fernando.
Bernardo de Gálvez fue un gran militar y un gran gobernante. En el siglo VI a.C., Sun Tzu determinó las virtudes que una persona debía reunir para ser considerada un líder: inteligencia, honradez, humanidad, coraje y disciplina. Bernardo de Gálvez las reunió en su persona. Hoy es un héroe compartido por España, Estados Unidos y México.
De él, en el año 1779, el gran poeta de Nueva Orleans Julien Poydrás, testigo de sus acciones en La Luisiana, dejó escrito:
Gálvez mérite la gloire de devenir inmortal.
