Bárbara de Arias*
A New Life in a New World
Una nueva vida en un nuevo mundo
Bárbara de Arias was born in the island of Tenerife in 1767. In May, 1780, at the age of thirteen, she arrived in the city-port of New Orleans with her father, Sebastian de Arias, an infantry soldier. They had been traveling on the brigantine Nuestra Señora de los Dolores as members of an expedition that had embarked from Santa Cruz de Tenerife. Sebastian had learned of an opportunity to prosper by serving in the Fijo de La Luisiana Regiment. In exchange for everything that he and others like him were leaving behind, each of these men would receive a deed to some land. It was an arrangement designed to address two concurrent needs: the reinforcement of military garrisons in the wide expanses of North America and the supply of skilled labor, in both farming and manufacturing, for the mostly uninhabited region, thus generating a local self-sufficient economy.
As a young girl of modest means, Bárbara would learn every task pertinent to running a home, from needlework to shellfishing, as well as all kinds of farming chores. In addition, since she was motherless, she took on the role of homemaker, managing the family household.
Bárbara and her father eventually settled in Terre aux Boeufs, an area circumscribed today by St. Bernard Parish, in Louisiana. There she would put the skills she’d acquired in her young life to good use. The land was harsh and demanded rigorous efforts, but the Mississippi River also could be generous, and they found a means of livelihood and trade opportunities in shellfishing.
Everything in their surroundings—the landscape, their neighbors—was totally new. The cultural diversity they first encountered ceased to be anecdotal and became a quotidian reality. Sebastian’s army buddies married women of different ethnicities, and Bárbara’s friends and neighbors came from every region of Spain. Many others were French, Irish, German, Acadian, Anglo-Saxon, indigenous, or even of African descent, owing to a measure allowing slaves to “self-purchase” their own freedom.
One of these cases involved Mathieu Devaux, one of Sebastian’s military comrades. Mathieu had married Agnes, a freed slave who, by virtue of her marriage, would now enjoy the same rights as Bárbara. However, Agnes’s “self-purchase” required Governor Gálvez’s intervention, in order to overcome the obstinate opposition of her proprietress to her freedom.
Bárbara, like all the women in these military families, assumed three roles: first, she worked side by side with the men for the fruit of their labor, whether it was farming, hunting, or fishing. Secondly, she brought the surplus produce to market, taking also some of the delicate embroideries she had learned to make from childhood. They earned her a bit of extra cash. Lastly, as did every military wife or daughter, she served the armies of the king. On June 16, 1779, when Gálvez ordered his men to march against the English strongholds, hold their positions, and reclaim the territories lost in the previous war, the women marched along with the troops. They prepared meals, did the washing, cared for the wounded, and distributed gunpowder; they were the quiet soldiers who kept the military machine finely tuned and running.
Bárbara’s history is the silent history of countless anonymous Spanish women who raised a new world with their own hands. Where there were only forests and swamps, they would see the birth of a nation, and they transformed their children into its citizens.
(*) Real character. Biography elaborated with the available data
Bárbara de Arias nació en la isla de Tenerife en 1767. En mayo de 1780, cuando tenía trece años, llegó al puerto de Nueva Orleans junto a su padre, Sebastián de Arias, soldado de infantería. Lo hicieron como miembros de una expedición a bordo del Nuestra Señora de los Dolores, un bergantín que partió de Santa Cruz de Tenerife. Sebastián había encontrado una oportunidad de prosperar sirviendo en el Regimiento Fijo de La Luisiana. En compensación por aquello que dejaban atrás, recibían la propiedad de unos terrenos. El acuerdo estaba pensado para solucionar dos problemas al mismo tiempo, reforzar la guarnición militar de los extensos territorios en el norte de América y aportar, a la deshabitada región, población que fuera útil en tareas como la labranza o las manufacturas. Se generaba así una economía autosuficiente.
Este origen humilde le hizo aprender a Bárbara, muy pronto, todas las tareas propias del mantenimiento de un hogar y labores de bordado, la pesca de crustáceos y una gran cantidad de tareas agrícolas. Además, la ausencia de su madre la convertía en gestora total de los asuntos domésticos.
Finalmente, en La Luisiana, Bárbara y su padre se asentaron en Terre aux Boeufs, una parte del territorio que hoy queda comprendido dentro de la parroquia de San Bernardo. Allí, todas las habilidades aprendidas en su corta vida resultaron esenciales. El lugar era áspero y requería de grandes esfuerzos, pero el Misisipí también podía ser generoso y encontraron en la pesca del cangrejo una fuente de sustento y negocio.
Habían llegado a una comunidad donde el paisaje y sus vecinos eran algo completamente nuevo, la diversidad cultural dejó de ser una anécdota para ser algo corriente. Los compañeros de milicia de Sebastián contraían matrimonio con mujeres de distintas procedencias, por lo que Bárbara tenía buenas vecinas y amigas de todos los territorios de España, pero, también, de origen francés, irlandés, alemán, acadiano, anglosajón, nativo indígena y afrodescendientes que habían adquirido la libertad gracias a la ley que permitía a los esclavos su autocompra.
Uno de estos casos era el del compañero de milicia de su padre, Mathieu Devaux, que se había casado con Agnes, una esclava liberada que, a partir del enlace, tendría los mismos derechos que Bárbara. El proceso de autocompra de Agnes requirió de la intervención del gobernador Gálvez, ya que la dama que había comprado a Agnes se negaba a aceptar la liberación de su esclava.
Bárbara, al igual que todas las mujeres de estas familias de la milicia, asumía una triple labor: primero, junto a los hombres, sacaba adelante los frutos del trabajo agrícola, de la caza y la pesca. Segundo, comerciaba con los excedentes y, además, ellas conseguían algún dinero vendiendo los delicados bordados que habían aprendido en su infancia. Por último, como esposas e hijas de la milicia, también servían a los ejércitos del Rey. Cuando el 16 de junio de 1779, Gálvez ordenó a sus hombres marchar contra las plazas inglesas, defender las posiciones y recuperar los territorios perdidos en la anterior guerra, ellas marcharon con las tropas para dar de comer, lavar, curar heridos y repartir la pólvora, siendo el soldado silencioso que ponía a punto todo el mecanismo y lo hacía funcionar.
Su historia es la historia callada de miles de mujeres españolas anónimas que levantaron un mundo, donde no había más que bosques y pantanos, con el esfuerzo de sus manos y que verían el nacimiento de una nación y a sus hijos convertidos en sus ciudadanos.
(*) Personaje real. Biografía elaborada con los datos disponibles
