In June, 1779, Spain declared war on Great Britain, and Bernardo de Gálvez, then governor of Spanish Louisiana, decided to launch a preemptive attack against a likely British offensive. Having gathered all that was needed, from ships to cannons to men, he felt equipped to start his campaign by early August. Yet, in a single night, a violent hurricane over the waters of New Orleans destroyed everything Gálvez had so painstakingly prepared. It could not destroy, however, the governor’s determination to carry out the king’s orders.
On August 27, 1779, Gálvez was ready for action once more. He set out from New Orleans at the head of a colorful army: 170 veteran soldiers from the Príncipe Regiment, the España Regiment, and the Fijo de La Habana Regiment, 330 recruits from the La Luisiana Regiment, 80 militiamen from New Orleans, 80 freed African Americans, and another 600 American volunteers of every strain and status: Acadians, Germans, and French. The troops also included 160 American Indians from the Opelousa and Atakapa tribes, as well as Indians from Point Coupee and eight additional American volunteers, among them Oliver Pollock and Captain Pickles, for a total of some 1,500 men. They were the first multiracial army in North America, and according to Pollock, they marched under the flag of Spain and the new flag of the United States.
The army had ten cannons, which they transported on gunboats up the Mississippi from New Orleans, while the column of men marched determinedly toward the English posts upriver. For Gálvez, there was no time to lose if he were to take the enemy posts before news of the declaration of war between Spain and Great Britain reached them.
Eleven days after they had departed New Orleans, and about a hundred miles north of the bay, Gálvez’s troops arrived at the outskirts of Manchac. It had been an arduous journey, and a considerable number of the men, exhausted by the trek, the heat, or disease, were in no condition to fight. It was at this moment that Gálvez chose to tell his troops that Spain had declared war against Great Britain. The men responded with enthusiastic cheers. At daybreak on September 7, Gálvez led a surprise attack on Fort Manchac, capturing some twenty British redcoats. His troops continued their advance toward Baton Rouge, where they arrived on September 12 with only half the initial force. Before them was an armed stockade surrounded by a moat; it was guarded by some 400 British and German soldiers, 13 cannons, and more than 150 white and African American militiamen.
It would have taken several weeks of traditional warfare to overpower the British stronghold, so Gálvez devised a different strategy. On the night of September 20, he ordered that a battery be installed and that it immediately open fire on the British as a diversionary tactic; another battery was being positioned with the fort at closer range, while the enemy focused on the farther target. The next morning, the onslaught of unexpected short-range shots forced the enemy to surrender within three hours of battle. Gálvez’s troops captured 375 British soldiers and Waldeck allies, under the command of Lieutenant Colonel Alexander Dickinson, as well as several regimental flags, including the flag of the 16th Regiment of Foot. Oliver Pollock led the negotiations of capitulation, and Gálvez insisted that the conditions include the surrender of 80 additional soldiers from Fort Panmure in Natchez. Five hundred militiamen and slaves were released, because the Spanish army did not have enough men to guard them. The entire Mississippi River was now free from British control, allowing for the transport of goods and supplies northward without peril.
En junio de 1779, España declaró la guerra a Gran Bretaña. Bernardo de Gálvez, gobernador de La Luisiana, decidió dar el primer golpe ante una previsible ofensiva británica. Después de reunir suministros, barcos, cañones y soldados, se encontraba preparado para iniciar las operaciones a primeros del mes de agosto. Pero, en una sola noche, un violento huracán destruyó todo lo que se había reunido con tanto esfuerzo en aguas de Nueva Orleans. Sin embargo, no pudo destruir la determinación del gobernador para cumplir las órdenes del rey.
Gálvez estaba dispuesto para partir de nuevo el 27 de agosto de 1779. Salió de Nueva Orleans al frente de una fuerza pintoresca: 170 soldados veteranos de los Regimientos del Príncipe, España y Fijo de La Habana, 330 reclutas del Regimiento de La Luisiana, 80 milicianos de Nueva Orleans, 80 afroamericanos libres y otros 600 voluntarios de todas las castas y colores entre acadianos, alemanes y franceses. Completaban la expedición 160 indios de las tribus opeluza, atakapa y point-coupé y 8 voluntarios americanos, entre los que se encontraban Oliver Pollock y el capitán Pickles. En total, casi 1.500 hombres. Esta fuerza constituyó el primer ejército multirracial de Norteamérica. Según Pollock, avanzaron bajo las banderas de España y la nueva de los Estados Unidos.
Los acompañaban diez cañones en lanchas que remontaron el río Misisipí desde Nueva Orleans. La columna se dirigió a los puestos ingleses río arriba. Gálvez no quería perder el tiempo y pretendía tomarlos antes de que se conociera la declaración de guerra entre españoles y británicos.
Once días y un centenar de millas más tarde, la fuerza de Gálvez alcanzó los alrededores de Manchac. Había sido un viaje muy duro y gran parte de sus combatientes se hallaba fuera de combate por el cansancio, el calor o la enfermedad. En aquel momento, Gálvez informó por primera vez a sus soldados sobre la declaración de guerra contra Gran Bretaña y obtuvo una respuesta entusiasta por parte de sus hombres. Al amanecer del día siguiente, 7 de septiembre, lanzaron un ataque sorpresa contra Fort Manchac, en el que capturaron una veintena de casacas rojas británicos. A continuación, Gálvez siguió su avance hacia Baton Rouge, a donde llegó el 12 de septiembre, con su fuerza ya reducida a la mitad. Allí encontró una fortificación de empalizadas rodeada por un foso y guarnecida por unos 400 soldados británicos y alemanes, con 13 cañones, más 150 milicianos afroamericanos y blancos.
Hubieran sido necesarias varias semanas de asedio convencional para reducir la fortaleza británica, así que Gálvez utilizó una estratagema. Durante la noche del 20 de septiembre, ordenó que se instalara una batería y que, inmediatamente, abriera fuego contra los británicos, como ataque de diversión, mientras se instalaba otra batería a tiro del fuerte, para engañar al enemigo sobre el punto de esfuerzo principal. Al día siguiente, comenzaron los disparos a corto alcance que obligaron al enemigo a rendirse después de tres horas de bombardeo. Fueron capturados 375 británicos y aliados de Waldeck, al mando del teniente coronel Alexander Dickson, así como varias banderas, incluyendo la del 16.º Regiment of Foot. Oliver Pollock estuvo al frente de las conversaciones de rendición y Gálvez obligó a incluir en la capitulación a otros ochenta soldados del cercano Fort Panmure, en Natchez. Quinientos milicianos y esclavos fueron liberados, ya que los españoles no contaban con suficientes soldados para vigilarlos. Así, quedaba libre de ingleses todo el río Misisipí, permitiendo el transporte de suministros aguas arriba sin peligro.