In an oversized book of minutes for board of directors’ meetings held in 1784 sits on a shelf behind the desk of the Secretario Perpetuo of the Spanish Royal Academy of History. The minutes for July 9, 1784, note that Benjamin Franklin was nominated and unanimously elected an honorary member of the Spanish Royal Academy of History. Board member Don Ramón de Guerra informed his colleagues that William Carmichael, the recently appointed United States commercial agent to Spain had presented to the Royal Academy a collection of Franklin’s books. In an accompanying letter that was read to the board, Carmichael noted “that [the] Academy of Sciences established in Philadelphia under the title of Philosophical Society” had named Pedro Rodríguez, the count of Campomanes, director of the Spanish Royal Academy, an honorary member. Señor de Guerra concluded with a proposal: “In attention… to the expressed and justified acquired fame of Dr. Franklin as a celebrated politician and intellectual, and for being a member of the major academies of Europe, and to correspond to the example that he has created the philosophical Society, I propose to the Academy that he be admitted as an Honorary Individual.” This occurred at a Madrid meeting of the academy’s Board of Directors, while Franklin was residing in France waiting for his call to return to the United States. This little-known event culminated a decade during which Franklin corresponded and negotiated with Spanish officials and intellectuals. The success of Franklin’s behind-the-scenes encounters with Spain led directly to the establishment of the United States and effectively hid the record of his efforts from common knowledge and historical consideration.
Franklin was not a stranger to Spain. As early as September in 1967 Franklin’s name appeared in Madrid’s newspapers. The Gaceta de Madrid reported that Doctor Franklin clearly declared that his fellow Americans would not agree to the acts of England’s parliament without representation.
A few months later both the Gaceta and El Mercuio reported on the movement for independence and the Boston Tea Party. From that beginning in the Spanish press, Franklin was primarily associated with the revolution that resulted in the birth of the United States. As Spanish historian Miguel Ángel Ochoa Brun writes, in Spanish eyes Franklin was the “principal actor” in the movement toward independence.
Franklin’s relationship with Spain began in 1774, and not in his role as a diplomat. Instead, it was his fame as an inventor and philosopher that led to his being contacted by the Spanish embassy about the possibility of acquiring a glass “armonica” for the Spanish infante, Don Gabriel de Borbón, the youngest son of Spain’s King Carlos III. Franklin, at the time in London, was given credit for inventing or, at least, popularizing the instrument. The prince, only twenty-two years old was a musician and historian. Franklin acquiesced and with his help the embassy sent one of his glass armonicas to Spain.
Don Gabriel reciprocated by sending Franklin a copy of his privately printed Spanish translation of Cayo Salustio Crispo’s two Latin language books made into one titled, La conjación de Calatina y la Guerra de Jugurta. Salutio or “Salust” in English was a first century B. C. Roman historian. Franklin received the book after his return to Philadelphia and was very pleased. It was printed in newly devised Bodoni Old Face type. At the time, Gaimbattista Bodoni was the royal typographer for the Spanish court. An admiring Franklin wrote that the book was “beautifully and magnificently” done and typographically superior to the best printing in Paris. Late in life he wrote in praise of Bodoni’s essay on type as “one of the most beautiful that art has hitherto produced.”
Franklin wrote a letter of thanks to the prince and took the opportunity to send the Prince a copy of “the late Proceedings of our American Congress” suggesting that Spain’s “wise Politicians may contemplate the first efforts of a rising state” they will likely “soon… act a part of some importance on the stage of Human Affairs, and furnish materials for a future Salust.” He proposed that Spain and the United States could become close allies and that “a good foundation” already existed in the colonies because of a “well-informed popular opinion entertained here of Spanish Integrity and Honour.”
The letter sent to Don Gabriel is preserved in the Archivo General del Palacio, the Royal Palace in Madrid. Franklin kept a copy that can be found in Yale University’s Library and a letterpress edition is in the Library of Congress in Washington, D.C. There are some minor differences between the copies. Unfortunately, the glass armonica has been lost. However, the Prince’s gift to Franklin has survived. It is in the Beinicke Rare Book and Manuscript Library of Yale University.
Within months after writing to Don Gabriel, Franklin departed for France where, joined with Arthur Lee and Silas Deane he was to solicit the aid and alliances of the European countries in the colonial struggle for independence. The new commission with its senior member, whom the Spanish always referred to as “Doctor Franklin,” entered into a favorable environment for their business. Deane already had been in contact with Spain’s ambassador in Paris. He was aware of the Spanish aid being shipped through New Orleans. At a minimum he was aware that both Spain and France had an interest in the American’s cause.
A few days after arriving in Paris Franklin sent a letter to Spain’s ambassador Pedro Pablo Albarca de Bolea, the Count of Aranda. On behalf of the American commission, he sought a meeting with Aranda “to cultivate the good will of Spain and France.” Aranda, a proponent of the American cause, invited the commission to meet with him at his residence after 7 p. m. to avoid suspicion. He anxiously waited to see what proposals from Congress Franklin would bring with him. Thus, on Sunday evening, December 29, 1777, Franklin with his two colleagues and Aranda met.
The first meeting lasted a couple of hours and Aranda sent a detailed report to Madrid, stating that he never received a direct answer to his questions. Perhaps the meeting was handicapped by language, for he reported that none of the three Americans spoke French fluently. “With some hesitation” he told Franklin that he was “surprised they did not ask for anything more than good correspondence.” It seemed to him that given the circumstance of their rebellion “that his coming was directed foremost at seeking aid and soliciting such aid with other proposals… when… thus far the Colonies were not peaceable possessors of their freedom.” Franklin, no doubt surprised by Aranda’s directness, promised that he had more to propose in a memorial that he would present on a future date. Franklin assured him that the rebellion was serious, and that Aranda did not have to worry about the Americans’ determination.
Nevertheless, Franklin thanked Aranda for Spanish aid already given and for the asylum Spain had granted American ships in their ports. Aranda gave a positive reply when Franklin expressed his hope that the policy would continue. With this knowledge Franklin would go on to direct American captains, including John Paul Jones to seek refuge and sell off their captured prizes in the Spanish ports of San Sebastian and La Coruna, among others. From his point-of-view Franklin correctly observed that the Count of Aranda “appears to have a good disposition toward us.”
After receiving assurances from Franklin that his powers as granted by Congress were ample enough to deal with everything “that might be treated,” Aranda invited the commissioners for a second meeting and six days later, on January 4, 1777, Franklin and Lee again went to Aranda’s residence after dark. Deane was indisposed with malaria. Upon hearing this Aranda provided the two commissioners with quinine from his personal stock.
This time Aranda took the liberty of arranging for a translator, the conde de Lacy, a native of Ireland and Spain’s ambassador to the “Court of St. Petersbourg” who was lodging at Aranda’s house. A long discussion followed in which Aranda was told that the United States sought a treaty with both Spain and France, “each according to their interest.” Aranda was surprised to see that Franklin did not seem to be fully aware of the scale of aid being sent by Spain. Despite his expressed gratitude of the previous meeting Franklin acted as if he were not aware that the colonies had received dry good, arms, and munitions from the dummy company, Roderique Hortalez et Cie. set up by Spain and France.
In an attempt to placate the Spanish ambassador, Franklin offered to reveal his plans by sending a commissioner directly to Madrid. Aranda replied that Spain wished to avoid any appearance of duplicity. Spain wanted to help, but in coordination with France, so diplomatic discussions would be better held in Paris. However, he would inquire of Madrid about the possibility of having an American representative there. Both Franklin and Lee agreed to follow Aranda’s lead.
Aranda then invited the two commissioners to ask him whatever else might be on their minds. Surprisingly, they avoided a request whether Spain would be willing to help with aid, the feasibility of securing a treaty, or even information about Britain. Sensing Aranda’s reaction, the two commissioners again agreed to present something in writing. Aranda pointed out that a country that had not yet won its independence should put its priority with aid rather than treaties. The two commissioners promised to deliver specifics in writing.
Four days later, Franklin and Lee personally delivered papers that detailed their positions. The papers included Franklin’s promised report, which disappointedly to Aranda, only proposed goodwill, and reciprocal commerce. Nevertheless, Aranda noted in his report to Madrid that Congress “did not wish to come humbly begging” and “want nothing for free.” Franklin caught Aranda’s attention when he told the ambassador that almost a third of the British naval manpower had been lost because these men had become American sailors, thus impacting Great Britain’s merchant marine as the government had to replace the losses. This, along with a decrease of shipbuilding materials from the colonies led Aranda to conclude that the British naval resources were in their worse situation “since she took upon herself the domination of the seas.”
Aranda wrote two long detailed and opinionated reports as a result of these first meetings. He described the meetings, gave his reactions, and enthusiastically recommended that Spain should strike immediately to “produce the desired fruit from war with the British crown.” He reported that Franklin and Lee made “many demonstrations of respect toward the Catholic King” claiming that their principal purpose was that “they earnestly hoped for his protection.”
However, the king and his ministers expressed more caution. None of them had received or read the Franklin’s report and that was excuse enough not to declare war or enter a treaty. They concluded that Spain and France could be patient while continuing to covertly aid the colonies and prepare their own forces, while Great Britain “continues making enormous expenses.” Aranda’s reports provided a new and official perspective from the rebelling colonies. Franklin and his colleagues had opened new discussions within Spanish officialdom.
Perhaps, misunderstanding Spain’s position, the American commission decided to follow up its meetings with Aranda by sending Arthur Lee to Madrid. He left on February 7 and Aranda, inexplicably provided Lee with a letter of introduction and passport, and then, sent word of his trip in advance. This move had Franklin’s approval even though the act was presumptuous and risked the creation of a crises. Aranda received word that Lee’s appearance in Madrid will “be a grave inconvenience to the King.” Lee was intercepted at Burgos in northern Spain where he was informed that his presence in Madrid would be detected and do irreparable harm to his country and its relationship to Spain. After meeting with Spanish officials for two days in nearby Victoria, Lee was returned to Paris with the information of Spain’s ongoing aid, that the firm of Gardoqui and Sons was smuggling supplies to the colonies, and that Spain had stockpiled munitions for the colonies in New Orleans. He also heard that Spain, through Aranda in Paris, would approach Holland about extending credit for the colonial cause. As the senior member of the American delegation, Franklin seriously miscalculated Spain’s reaction to Lee’s trip. Nevertheless, this error paid dividends.
Within a few weeks of Lee’s return Franklin and his colleagues received instructions that resulted in two similar, but not exact letters signed by Franklin. One went to the French minister of state and the other to Aranda. Franklin wrote that the United States understood that dealing with one or the other of the two countries was as if dealing with both and that Congress was willing to tie its goal of independence, even subvert it to the goals of Spain and France. He listed several particulars, including that if Spain declared war, the Congress would declare war on Portugal an ally of Great Britain. He also suggested that East and West Florida would become part of the Spanish empire, “provided… the United States have free navigation of the Mississippi.” And, if Spain desired help in the West Indies, the United States would provide two million “of dollars” and six frigates of not less than twenty-four guns. Franklin added that the stipulations of any treaty were subject to modification by the Spanish government and that Congress would not “take a step” to negotiate a peace “without consulting His Majesty’s Ministers.” Copies of both letters ended up in the archives of Spain thus indicating that the two governments did indeed work together.
The letters showed complete ignorance of current actions going on in Europe and South America that had some impact on the colonial rebellion as well as Spain or France’s positions. Moreover, the Americans were in no position to offer help when they obviously needed help.
At the same April 5th meeting Franklin officially presented Aranda with his credentials as minister to Spain. In an oversized, official document with an official red wax seal, and signed by John Hancock, the President of the Congress, Franklin was named minister to Spain “to communicate, treat and conclude with his most Catholic Majesty, the King of Spain… a treaty… for the just purpose for assistance in carrying on the present war between Great Britain and these United States.” Aranda initially refused to receive the document suggesting that a copy would suffice. Franklin insisted that Aranda receive the original “in proper form.” Aranda acquiesced while making clear that neither Franklin nor any other American representative should go to Madrid. Franklin bowed and agreed with Aranda provided that the latter would receive the document and his accompanying letter stating that he had been named “minister plenipotentiary” to Spain. The two documents were sent to Aranda in a sealed packet the following evening. In effect, Franklin had been named the United States’ first ambassador to Spain.
Franklin agreed Aranda’s position, for his letter noted that he understood that his official presence in Madrid “is not at present thought convenient.” Neither he nor Congress would do anything to “incommode” a country “they so much respect.” He concluded that he, “shall therefore postpone” his journey to Madrid “till circumstance may make it more suitable.”
In July, Franklin sent a memorandum to the French government that made its way to Aranda. Aranda then sent a Spanish translation to Madrid. Franklin audaciously proposed that France declare war before Great Britain made peace with the colonies and turned on France because France was giving secret aid to the colonies. Franklin reasoned that France could come up with a reason for war. After all, he noted, “nations are always skilled at imagining special pretexts for the war that they want to engage.”
Aside from one telling statement, Aranda let the French answer Franklin’s audacious position. Aranda received a copy of the reply and forwarded it to Madrid with a comment that it was done “to counter pretexts that had apparently been underhandedly spread by him” (Franklin). Despite Franklin’s July missive Aranda continued to recommend that Spain consider declaring war. He became a little perplexed when Franklin and his fellow commissioners complained that the colonies had not received what Spain had promised even though they acknowledged some shipments had been sent from Spanish ports, “the value not yet known to us.”
Perhaps understanding that the time had come to quit trying to force a treaty, in September of 1777 Franklin sent a nine-page request to Aranda that included a detailed attachment listing exactly what the Americans wanted. The list gave details of the types of supplies and equipment the colonies needed to pursue their revolution. Each item on the list included a price. The document reflects the Americans’ confidence in what they could expect and that a new system of credit was in place.
By December of 1777 a number of events took place that gave Franklin an impetus to press Spain and France to enter the war. In October the Americans won their first major military victory at Saratoga and soon after Spain’s military gambits in South America and at Lisbon won a peace agreement with Portugal, thus eliminating Great Britain’s only European ally. On December 4, Aranda discussed the result of Saratoga with Franklin and stated that he believed that “the moment had come” for Spain to act. The very thought must have thrilled Franklin.
However, neither Aranda’s king nor his ministers shared his enthusiasm. The Spanish government chose to wait while continuing to send covert aid. But France, with Spain’s cautious acquiescence entered into treaties with the colonies and then war. Their plan to surprise the British fleet at New York and win a quick peace failed.
The Spanish government, led by its minister of state, the count of Floridablanca, chose a different, more considered course. Rather than follow France’s lead, Spain felt that now was the time to press for a negotiated peace. The specter of Spain’s declaring war gave London pause for thought. And, Spain would not consider a peace without American independence.
Franklin and his fellow commissioners kept at work with their Spanish counterparts. Spanish aid to the colonies continued. Two additions to the effort were Major General Marquis de Lafayette and Baron Friederick von Steuben, both of whom traveled to the colonies on Franklin’s recommendation and with Spanish assistance. Spanish blankets were shipped to Valley Forge through New Orleans and Fort Pitt. In 1778 the Spanish company of Gardoqui e Hijos sent 18,000 blankets, 11,000 pairs of shoes, stockings, shirts, and medical supplies.
In early 1779, Franklin wrote that Spain had been negotiating with England, insisting on American independence “in fact, if not in appearance.” He added that Spain’s attempts had been rejected and that Spain was preparing for war. In a letter to Patrick Henry, he wrote, “Spain is now near declaring against our enemies.”
He was right. In April Spain agreed to an alliance with France and on June 21, 1779, declared war on Great Britain. As a result, Congress felt it necessary to send an emissary to Madrid, this time deciding to keep Franklin in Paris and replacing him in Spain with John Jay.
After Jay’s appointment the record of Franklin’s involvement with Spain is sparse. To date, the record of official correspondence has been fairly silent and private letters and diaries have not surfaced to shed information about Franklin’s activities relative to Spain. However, a few items have hinted at his continued connections. Franklin had a small but perplexing problem when he received a request for an American merchant doing business in Spain. The man wanted Franklin to vouch for him, but the man had continued problems and Franklin became suspicious. He scolded the man. “With all the good will Spain has manifested in many Instances” he had trouble understanding why the man’s problems continued “unless you had given some Offence or some Cause for Suspicion.” Franklin spoke to Aranda on behalf of the man but would not do so again.
Franklin’s involvement with American corsairs was a more import matter. He had encouraged American captains to raid British shipping but some of them had trouble delineating between friend and foe. Franklin fielded the complaints from the Spanish government when Spanish ships were taken by mistake or otherwise. When necessary, Franklin advised that the responsible captains should be punished, and reparations made. On the other hand, he expressed caution to Aranda. He believed that the British tried to create havoc by flying “American Colours” when attacking Spanish ships. On at least one occasion, Franklin had two meetings, including dinner at his residence with a Spanish merchant and his wife whose family business was based in the Canary Islands. One of their ships had been taken as a prize to the colonies and sold.
Jay’s financial situation in Madrid became problematic. Jay had borrowed on the Spanish government for his living expenses and asked Franklin to secure money in Paris to pay off his debts. Finally, Franklin wrote to Jay that his situation “mortified” him and the “Storm of Bills… “has terrified and vexed” him such that he was losing sleep. He then warned Jay not to let the Spanish take advantage of “our problem.” “Forbear the practice of asking Spain for your expenses.” Franklin then suggested the Jay move to Paris, where he arrived in June or 1782 carrying with him $174,000 cash in Spanish aid.
Upon Jay’s arrival in Paris, Franklin introduced his younger colleague to all the key personages. Aranda reported that Franklin brought Jay to his home for dinner so they could get to know each other. In late July 1783, just weeks before the signing of the final peace treaty, Franklin sent Aranda “two exemplary samples of the constitution of the 13 United States.” He asked that one copy be given to the king and that Aranda keep the other. Although Jay took the lead, we know that Aranda and Franklin had to meet during the final negotiations for peace. Jay’s duplicity was an embarrassment for Franklin. He claimed that Jay’s activities pained him and should be “impeached” by all decent people. He believed that he and his colleagues had created “seeds of Enmity to the Court of Spain.”
After the treaty was signed on September 3, 1783, the historical record notes a dinner that Franklin hosted. Aranda accepted Franklin invitation and attended the dinner with John Adams, Jay, and various French officials. At roughly the same time Aranda invited Franklin or a representative to Madrid to negotiate a treaty of commerce and amity. Franklin declined stating that his instructions required that he and the commissioners remain in Paris and carry on talks there.
Perhaps it was Aranda, himself an enlightened man, who informed Franklin about Spain’s Royal Academy of History and the count of Campomanes. The record is silent as to how Campomanes and Franklin met. However, the few letters, one of which is a draft in Campomanes hand indicate that they did correspond and exchange publications and ideas as late as May 1787. No doubt other Spanish intellectuals admired Franklin. Francisco Saavedra, a noted scholar and leader had numerous Franklin manuscripts in his private library. Ironically, Saavedra who was key in establishing the strategy and raising the money that resulted in the British defeat at Yorktown was in in Paris working with Aranda for a short period at the same time as Franklin. Yet the record is silent whether these two intelligent men met.
Not surprisingly a Spanish author Pantaleón Aznar published what may be the first biography of Franklin. The book was published in Madrid in 1898 under the title Vida del Dr. Franklin sacada de documentos auténticos (The Life of Dr. Franklin taken for authentic documents.
As Francisco Escarano, the secretary of the Spanish embassy in London wrote upon meeting Franklin that he is “the Philosopher, who is the best person in the world.” Franklin was known and respected in Spain and, in his own way he felt the same about Spain. His history in some ways is the beginning of a history the relationship of which mirrors that early contact. It was the beginning of the diplomatic relationships between the United States and the Hispanic world.
Taken from the author’s larger, limited edition essay titled Doctor Franklin & Spain: The Unknown History and a forthcoming footnoted book tentatively titled, “Benjamin Franklin and Spain: A History.”
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En una estantería detrás del escritorio del secretario perpetuo de la Real Academia de la Historia se encuentra un enorme tomo de actas de las reuniones de la junta de gobierno celebradas en 1784. En el acta correspondiente al 9 de julio de 1784 consta que Benjamin Franklin fue propuesto y elegido por unanimidad como miembro honorario de la Academia. En la reunión, el académico don Ramón de Guerra informó a sus colegas que William Carmichael, recién nombrado representante comercial de los Estados Unidos en España, había presentado a la Academia una colección de los libros de Franklin. Carmichael agregó, en una carta que se leyó ante la junta, que «la Academia de Ciencias establecida en Filadelfia bajo el nombre de Sociedad Filosófica» había nombrado como miembro honorario a don Pedro Rodríguez, conde de Campomanes, director de la Real Academia Española. A continuación, don Ramón de Guerra realizó la propuesta siguiente: «En atención […] a la justificadamente adquirida fama del Dr. Franklin como celebrado político e intelectual, y por ser miembro de las academias más importantes de Europa, y en respuesta al ejemplo que ha dado con la creación de la Sociedad Filosófica, propongo a la Academia que sea admitido como Individuo Honorario». Mientras se celebraba en Madrid la reunión de la junta de gobierno de la Real Academia, Franklin esperaba en Francia la llamada para regresar a Estados Unidos.
Este acontecimiento poco conocido culminó una década durante la cual Franklin mantuvo correspondencia y negoció con funcionarios e intelectuales españoles. El éxito de los encuentros secretos de Franklin con España condujo directamente al establecimiento de los Estados Unidos; aun así, y debido a su naturaleza clandestina, los esfuerzos de Franklin nunca llegaron al dominio público, y como consecuencia quedaron excluidos de toda consideración histórica.
Franklin no era un desconocido en España. En septiembre de 1767, su nombre ya aparecía en los periódicos de Madrid. Según la Gaceta, el doctor Franklin había dejado muy claro que sus compatriotas americanos no aceptarían los actos del Parlamento británico sin representación. Unos meses más tarde, tanto la Gaceta como el Mercurio informaron sobre el movimiento independentista y sobre el Motín del Té en Boston. Desde ese momento, en la prensa española se asoció a Franklin más que nada con la revolución que dio lugar al nacimiento de los Estados Unidos. Como ha señalado el historiador español Miguel Ángel Ochoa Brun, para los españoles Franklin era «el actor principal» del movimiento independentista.
Franklin inició su relación con España en 1774, pero no en su condición de diplomático. Fue su fama como inventor y filósofo lo que llevó a la embajada española en Londres —donde en aquel momento residía Franklin— a ponerse en contacto con él respecto a la posibilidad de adquirir una «armónica» de cristal para el infante español don Gabriel de Borbón, hijo menor de Carlos III. A Franklin se le atribuía el mérito de haber inventado, o al menos popularizado, este instrumento. El infante, que tenía solo veintidós años, era músico e historiador. Franklin accedió y con su ayuda la embajada pudo enviar una de sus armónicas de cristal a España.
Don Gabriel, como señal de su agradecimiento, le obsequió a Franklin un ejemplar de su traducción, del latín al español, de dos libros de Cayo Salustio Crispo, historiador romano del siglo i a. C., bajo el título conjunto de La conjuración de Catilina y la guerra de Yugurta. Franklin recibió el libro tras su regreso a Filadelfia y quedó muy satisfecho: el libro se había imprimido utilizando una tipografía recién creada, la llamada Bodoni Old Face, diseñada por Giambattista Bodoni, a la sazón tipógrafo real de la corte española. Un admirado Franklin lo describió como un libro bello, de «magnífica realización» y superior, en términos de tipografía, a la mejor impresión de París. Años más tarde, elogió el ensayo de Bodoni sobre la tipografía como «uno de los más bellos que el arte haya producido hasta ahora».
Franklin escribió una carta de agradecimiento al infante y aprovechó la oportunidad para enviarle una copia de «las últimas Actas de nuestro Congreso Americano», para que los «políticos sabios de España contemplen los primeros esfuerzos de un estado naciente, [llamado a desempeñar] en breve, un papel de gran importancia en el escenario de los asuntos humanos, proporcionando material digno para un futuro Salustio». Propuso, además, que España y los Estados Unidos se convirtieran en estrechos aliados, añadiendo que ya existía en las colonias un «buen fundamento», dada la «opinión popular bien informada sobre la integridad y el honor de los españoles».
La carta enviada a don Gabriel se halla en el Archivo General del Palacio Real de Madrid. Franklin conservó una copia que se encuentra en la Biblioteca de la Universidad de Yale y hay una edición tipográfica en la Biblioteca del Congreso en Washington, D. C. Existen ligeras diferencias entre las copias. Desgraciadamente, la armónica de cristal se ha perdido. Sin embargo, el regalo del infante a Franklin ha sobrevivido y se conserva en la Beinecke Rare Book and Manuscript Library de la Universidad de Yale.
Pocos meses después de escribir al infante, Franklin partió hacia Francia, donde, junto con Arthur Lee y Silas Deane, debía solicitar la ayuda y el compromiso de los países europeos a favor de la lucha colonial por la independencia. La nueva comisión encabezada por Franklin —siempre conocido en España como «el doctor Franklin»— contaba con un entorno propicio para sus operaciones. Deane ya había estado en contacto con el embajador de España en París. Estaba al tanto de la ayuda española que se enviaba a través de Nueva Orleans. Como mínimo, era consciente de que la causa estadounidense le interesaba tanto a España como a Francia.
Pocos días después de su llegada a París, Franklin envió una carta al embajador español Pedro Pablo Abarca de Bolea, conde de Aranda. Solicitó, en nombre de la comisión norteamericana, una reunión con Aranda con el fin de «cultivar la buena voluntad de España y Francia». Aranda, partidario de la causa estadounidense, invitó a la comisión a reunirse con él en su residencia, después de las siete de la tarde para evitar sospechas. Ansiaba saber qué propuestas del Congreso traería Franklin. Así, el domingo 29 de diciembre de 1776, por la tarde, Franklin y sus dos colegas se reunieron con Aranda.
La primera reunión duró un par de horas y Aranda envió después un informe detallado a Madrid, afirmando que nunca obtuvo una respuesta directa a sus preguntas. Tal vez la reunión se viera perjudicada por dificultades de idioma, dado que ninguno de los tres comisionados norteamericanos hablaba francés con fluidez. «No sin cierta vacilación», Aranda confesó a Franklin su sorpresa ante la modestia de sus intenciones, que se limitaban a «una solicitud de buenas relaciones». Le parecía que, dadas las circunstancias de su rebelión, «su venida se dirigía más presto a buscar ayuda, y a solicitar tal ayuda con otras propuestas», ya que «hasta ahora las Colonias no poseen en paz su libertad». Franklin, sin duda desconcertado por la franqueza de Aranda, señaló que efectivamente tenía más propuestas, incluidas en una memoria que presentaría en un futuro próximo. Le aseguró que la rebelión se tomaba muy en serio y que Aranda no debía dudar de la determinación de los norteamericanos.
Franklin, además, agradeció a Aranda la ayuda ya prestada por España y el haber permitido que buques norteamericanos se refugiaran en sus puertos. Al expresar su esperanza de que esta política continuara, Aranda le dio una respuesta afirmativa. Con esta garantía, Franklin ya podía seguir ordenando que los capitanes estadounidenses, entre ellos John Paul Jones, buscaran refugio —y vendieran el botín apresado— en los puertos españoles de San Sebastián y La Coruña, entre otros. Franklin concluyó, correctamente, que el conde de Aranda «parece estar bien dispuesto hacia nosotros».
Tras asegurarse de que Franklin contaba con poderes, otorgados por el Congreso estadounidense, lo suficientemente amplios como para ocuparse de «todo lo que pudiera tratarse», Aranda invitó a los comisionados a una segunda reunión; seis días más tarde, el 4 de enero de 1777, Franklin y Lee volvieron a acudir, al anochecer, a la residencia de Aranda. Al enterarse de que Deane estaba indispuesto por un ataque de malaria, Aranda les proporcionó quinina de su reserva personal.
Esta vez, Aranda se permitió valerse de un traductor, el conde de Lacy —ciudadano irlandés y embajador de España en la «Corte de San Petersburgo»—, que se alojaba en casa de Aranda. Durante la larga conversación, se le dio a entender a Aranda que Estados Unidos buscaba un tratado tanto con España como con Francia, «cada una según sus intereses». Aranda se sorprendió al advertir que Franklin parecía desconocer la magnitud de la ayuda ya facilitada por España. Pese al agradecimiento expresado en la reunión anterior, Franklin hablaba como si ignorara el envío de géneros, armas y municiones desde una empresa ficticia —Roderique Hortalez et Cie— creada por España y Francia.
Con el fin de apaciguar al embajador español, Franklin propuso revelar sus propuestas a través de un emisario enviado directamente a Madrid. Aranda contestó que España deseaba evitar cualquier sospecha de duplicidad. Quería prestar ayuda, pero en coordinación con Francia, por lo que sería preferible que las negociaciones diplomáticas se celebraran en París. No obstante, estudiaría con Madrid la posibilidad de tener allí a un representante norteamericano. Tanto Franklin como Lee estuvieron de acuerdo en seguir las indicaciones de Aranda.
A continuación, Aranda los invitó a «preguntar lo que les pareciese». Para su gran sorpresa, evitaron preguntar si España estaría dispuesta a enviar más ayuda y tampoco por la probabilidad de conseguir un tratado; ni siquiera pidieron información sobre Gran Bretaña. Intuyendo la reacción de Aranda, acordaron de nuevo presentar algo por escrito. Aranda señaló que un país que aún no había conseguido su independencia debía dar prioridad a la ayuda antes que a los tratados. Los dos comisarios se comprometieron a entregar propuestas específicas por escrito.
Cuatro días después, Franklin y Lee entregaron personalmente unos documentos que detallaban su postura. Entre ellos figuraba el prometido informe de Franklin, que, para decepción de Aranda, se limitaba a abogar por la buena voluntad y el comercio. No obstante, Aranda señaló en su informe a Madrid que el Congreso «no había creído conveniente entrar en el punto de necesidad», y que no necesitaba nada gratis. Franklin llamó la atención de Aranda al afirmar que la marina británica había perdido casi un tercio de sus efectivos, al unirse muchos marinos ingleses a la flota estadounidense; esto había tenido un impacto sobre la marina mercante británica, ya que el Gobierno tenía que sustituir a los desertores. Ante esta falta de mano de obra y con la llegada reducida, desde las colonias, de materiales para la construcción de barcos, Aranda concluyó que los recursos navales británicos se hallaban en su peor momento «desde que se arrogara el dominio de los mares».
A raíz de estas dos reuniones, Aranda redactó dos informes extensos, detallados y llenos de opiniones. Describió las reuniones y sus impresiones y recomendó encarecidamente que España actuara de forma inmediata con el fin de «obtener el fruto deseado de la guerra con la corona británica». Señaló que Franklin y Lee «hicieron muchas demonstraciones de respeto hacia el Rey Católico» y que «su principal fin era el de convencer que de su parte anhelaban su protección».
Sin embargo, el rey y sus ministros se mostraron más cautos. Ninguno de ellos había recibido o leído el informe de Franklin, lo cual les valió como excusa para no declarar la guerra ni entrar en un tratado. Llegaron a la conclusión de que España y Francia podían ejercer cierta paciencia; seguirían ayudando encubiertamente a las colonias y preparando sus propias fuerzas, mientras Gran Bretaña «sigue generando enormes gastos». Los informes de Aranda ofrecieron una nueva perspectiva oficial de las colonias rebeldes. Franklin y sus colegas habían conseguido iniciar nuevas discusiones dentro de la corte española.
Poco después de las reuniones, tal vez por no entender bien la postura de España, la comisión norteamericana decidió enviar a Arthur Lee a Madrid. Salió el 7 de febrero y Aranda, inexplicablemente, le proporcionó una carta de presentación y un pasaporte; además, informó al Gobierno de antemano. El viaje, aunque contaba con la aprobación de Franklin, representaba una iniciativa algo presuntuosa, capaz de provocar una crisis. De hecho, los superiores de Aranda le avisaron que la visita de Lee a Madrid «sería un grave inconveniente para el Rey». Lee fue interceptado en Burgos, en el norte de España; le informaron que la eventual detección de su presencia en la capital causaría un daño irreparable tanto a su país como a su relación con España. Antes de volver a París, Lee se reunió durante dos días con funcionarios españoles en la cercana ciudad de Vitoria y obtuvo información sobre la ayuda que estaba prestando España: el envío clandestino de material y pertrechos a las colonias a través de la empresa Gardoqui e Hijos y el almacenamiento en Nueva Orleans de municiones destinadas a los rebeldes. También se enteró de que España, a través de Aranda en París, tenía intención de ponerse en contacto con Holanda con el fin de ampliar el crédito para la causa colonial. Como miembro principal de la delegación estadounidense, Franklin calculó mal la reacción de España ante el viaje de Lee. Sin embargo, este error dio sus frutos.
A las pocas semanas del regreso de Lee, los comisarios estadounidenses recibieron instrucciones que dieron lugar a la firma por Franklin de dos cartas parecidas, aunque no idénticas: una dirigida al ministro de Estado francés y la otra a Aranda. Según Franklin, los Estados Unidos entendían que tratar con uno u otro de los dos países era como tratar con ambos, y el Congreso estaba dispuesto a vincular sus aspiraciones independistas, o incluso subordinarlas, a los objetivos de España y Francia. Expuso una serie de propuestas: entre ellas, que si España entraba en la guerra, el Congreso por su parte declararía la guerra contra Portugal, como aliado de Gran Bretaña; se facilitaría la recuperación de Florida Oriental y Occidental por parte del Imperio español, «siempre que […] los Estados Unidos tuvieran el derecho de libre navegación por el Misisipi»; y si España necesitara ayuda en las Indias Occidentales, los Estados Unidos proporcionarían dos millones de dólares además de seis fragatas con no menos de veinticuatro cañones. Franklin añadió que las disposiciones de un eventual tratado estarían sujetas a modificaciones por parte del Gobierno español, y que el Congreso no «daría un paso» para negociar una paz «sin consultar a los Ministros de Su Majestad». La presencia de copias de ambas cartas en los archivos de España confirma que los dos Gobiernos optaron por colaborar.
Las cartas, no obstante, mostraban una ignorancia total de las actividades que se estaban desarrollando en Europa y en Sudamérica, que afectaban en cierta medida tanto a las colonias rebeldes como a las posturas de España y Francia. Además, los estadounidenses no estaban en condiciones de ofrecer ayuda, ya que ellos mismos claramente la necesitaban.
En la misma reunión del 5 de abril, Franklin presentó a Aranda, ya de forma oficial, sus credenciales como ministro en España. En un documento bastante voluminoso, lacrado y firmado por John Hancock, presidente del Congreso, se nombraba a Franklin ministro en España, encargado de «comunicar, negociar y concluir con Su Muy Católica Majestad, el rey de España […] un tratado […] para el justo propósito de ayuda en el desarrollo de la presente guerra entre Gran Bretaña y estos Estados Unidos». Aranda se negó inicialmente a recibir el documento, sugiriendo que una copia sería suficiente. Franklin insistió en que Aranda recibiera el original «en la forma adecuada». Aranda consintió, pero dejó claro que ni Franklin ni ningún otro representante americano debía ir a Madrid. Franklin se inclinó y aceptó cumplir con los deseos de Aranda, siempre que este recibiera el documento y la carta que lo acompañaba, que nombraba a Franklin «ministro plenipotenciario» en España. Los dos documentos se entregaron a Aranda en un paquete sellado la noche siguiente. En efecto, Franklin había sido nombrado el primer embajador de los Estados Unidos en España.
Franklin comprendía la postura de Aranda y en su carta reconocía que su presencia oficial en Madrid «no se cree conveniente en la actualidad ». Ni él ni el Congreso harían nada que pudiese «incomodar a un país por el que sentían tanto respeto». Concluyó expresando su intención de aplazar su viaje a Madrid, «a la espera de circunstancias más propicias».
En julio, un memorándum enviado por Franklin al Gobierno francés llegó a manos de Aranda, que lo envió, traducido al español, a Madrid. Según Franklin, convendría que Francia declarara la guerra antes de que Gran Bretaña hiciera la paz con las colonias; si no, Gran Bretaña se volvería contra Francia por haber proporcionado ayuda secreta a las colonias rebeldes. Añadió que Francia seguramente encontraría alguna justificación para la guerra; después de todo, «… las naciones siempre tienen la habilidad de imaginar pretextos específicos para cada guerra en la que quieren involucrarse».
Con excepción de un comentario bastante revelador, Aranda dejó que los franceses respondieran a la propuesta audaz de Franklin. Aranda recibió una copia de la respuesta y la remitió a Madrid, comentando que lo hacía « para contrarrestar algunas ideas engañosas que él [Franklin] había hecho circular». Pese a la carta de Franklin, Aranda siguió recomendando que España se planteara una declaración de guerra. Se quedó un poco perplejo ante la queja de Franklin y sus compañeros de que no se había recibido lo prometido por España, aunque sí reconocieron la llegada de algunos envíos desde puertos españoles, «cuyo valor aún desconocemos».
Aceptando, tal vez, que había llegado el momento de dejar de intentar forzar un tratado, en septiembre de 1777 Franklin le envió a Aranda una petición de nueve páginas con un anexo detallado en el que se enumeraban los requisitos de los estadounidenses: los suministros y equipos que las trece colonias necesitaban para llevar a cabo su revolución. Para cada artículo, se indicaba el precio. El documento reflejaba no solo la confianza de los rebeldes respecto al éxito previsto de su empresa, sino la implantación de un nuevo sistema de crédito.
Para diciembre de 1777, ya se había producido una serie de acontecimientos que impulsaron a Franklin a presionar a España y Francia para que entraran en la guerra. En octubre, los estadounidenses obtuvieron su primera gran victoria militar en Saratoga; poco después, las operaciones militares españolas en Sudamérica y en Lisboa culminaron en un tratado de paz con Portugal, neutralizando así al único aliado europeo de Gran Bretaña. El 4 de diciembre, Aranda habló con Franklin de la victoria en Saratoga, declarando que en su opinión «había llegado el momento» de que España actuara. La sola idea debió de emocionar a Franklin.
Sin embargo, ni el rey ni sus ministros compartían el entusiasmo de Aranda. El Gobierno español optó por esperar, aunque seguiría enviando ayuda clandestina. Pero Francia, con el beneplácito cauteloso de España, eligió firmar tratados con las colonias y después declarar la guerra. Su plan de sorprender a la flota británica en Nueva York, consiguiendo así una paz rápida, fracasó.
El Gobierno español, encabezado por el ministro de Estado, el conde de Floridablanca, se inclinó por un camino distinto y más meditado. En lugar de seguir el ejemplo de Francia, España consideró que era el momento de ejercer presión, con vistas a lograr una paz negociada. La amenaza implícita de una declaración de guerra por parte de España haría reflexionar a Londres. Además, España no contemplaría una paz que no incluyera la independencia de los Estados Unidos.
Franklin y sus compañeros no dejaron de trabajar con sus homólogos españoles y la ayuda española siguió llegando a las colonias. Prestaron apoyo dos nuevos aliados, el marqués de Lafayette, general de división, y el barón Friedrich von Steuben; ambos viajaron a las colonias, por recomendación de Franklin y con la asistencia de España. Se enviaron mantas españolas a Valley Forge a través de Nueva Orleans y Fort Pitt. En 1778, la compañía española Gardoqui e Hijos envió 18 000 mantas, 11 000 pares de zapatos, medias, camisas y suministros médicos.
A principios de 1779, Franklin escribió que España había estado negociando con Inglaterra, insistiendo en la independencia de los Estados Unidos «de hecho, si no en apariencia». Añadió que sus intentos de acercamiento habían sido rechazados y que España se estaba preparando para la guerra. En una carta a Patrick Henry, afirmó: «España ya está a punto de declararse contra nuestros enemigos».
Tenía razón. En abril, España acordó una alianza con Francia y el 21 de junio de 1779 declaró la guerra a Gran Bretaña. Como consecuencia, el Congreso consideró necesario enviar un emisario a Madrid; esta vez decidieron que Franklin se quedara en París, siendo sustituido en España por John Jay.
Tras el nombramiento de Jay, la participación de Franklin en asuntos relacionados con España fue disminuyendo. La correspondencia oficial hallada hasta la fecha es más bien escasa, y no han salido a la luz cartas privadas ni diarios que arrojen información sobre sus contactos con España. No obstante, algunos datos señalan que la relación perduró. Le causó cierta molestia la petición de un comerciante estadounidense con negocios en España, que pretendía que Franklin lo avalara. El hombre estaba teniendo tantos problemas que Franklin empezó a sospechar. «Con toda la buena voluntad que España ha manifestado en muchos casos —le escribió—, me cuesta entender por qué persisten sus problemas, a no ser que Vd. haya ofendido a alguien, o que le haya dado motivos para sospechar». Franklin habló una vez con Aranda de este asunto, pero se negó a hacerlo de nuevo.
La relación de Franklin con los corsarios estadounidenses fue un asunto más importante. Los había animado a asaltar los barcos británicos, pero a algunos corsarios les costaba distinguir entre amigos y enemigos. Franklin atendía las quejas del Gobierno español cuando se asaltaron barcos españoles, bien por error o intencionadamente. En caso necesario, Franklin recomendaba que se castigara a los capitanes responsables y que se les pidieran indemnizaciones. Pero al mismo tiempo expresó a Aranda ciertas dudas: creía que los británicos trataban de crear confusión, enarbolando la bandera estadounidense cuando asaltaban buques españoles. En una ocasión, Franklin se reunió dos veces, incluida una cena en su residencia, con un comerciante español y su esposa, cuyo negocio familiar se basaba en las islas Canarias. Uno de sus barcos, apresado por los corsarios, se había vendido en las colonias.
La situación financiera de Jay en Madrid se volvió problemática. Había obtenido un préstamo del Gobierno español para cubrir sus gastos de manutención y pidió a Franklin que consiguiera dinero en París para pagar sus deudas. Franklin acabó por decirle que su situación lo «mortificaba» y que la «tormenta de facturas» lo había «aterrorizado y molestado» tanto que le costaba conciliar el sueño. A continuación, advirtió a Jay que no dejara que los españoles se aprovecharan de «nuestro problema». «Absténgase de la práctica de pedir a España sus gastos». Franklin sugirió entonces que Jay se trasladara a París, adonde llegó en junio de 1782 llevando consigo 174 000 dólares en efectivo de ayuda española.
A la llegada de Jay a París, Franklin presentó a su joven colega a todos los personajes clave. Aranda informó que Franklin había llevado a Jay a cenar a su casa para que se conocieran. A finales de julio de 1783, pocas semanas antes de la firma del tratado de paz definitivo, Franklin envió a Aranda «dos ejemplares de la Constitución de los 13 Estados Unidos». Pidió que una copia se entregara al rey y que Aranda se quedara con la otra. Aunque Jay tomó la iniciativa, sabemos que Aranda y Franklin tuvieron que reunirse durante las negociaciones finales de paz. Franklin sentía vergüenza por las actividades de Jay, afirmando que le dolían y que deberían ser «condenadas» por toda la gente decente. Opinaba que Jay y sus colegas habían «sembrado semillas de enemistad en la Corte de España».
Según los registros históricos, tras la firma del tratado el 3 de septiembre de 1783 Franklin organizó una cena. Aranda aceptó la invitación y asistió a ella junto con John Adams, Jay y varios funcionarios franceses. Por esas fechas, Aranda invitó a Franklin, o a un representante suyo, a Madrid para negociar un tratado de comercio y amistad. Franklin declinó la invitación, afirmando que sus instrucciones requerían que él y los comisionados permanecieran en París y continuaran allí las conversaciones.
Quizás fue Aranda, un hombre ilustrado, quien informó a Franklin sobre la Real Academia de la Historia y su director, el conde de Campomanes. No se sabe cómo se conocieron Campomanes y Franklin. Sin embargo, las escasas cartas —una de las cuales es un borrador de mano de Campomanes— indican que se cartearon e intercambiaron publicaciones e ideas ya en mayo de 1787. Sin duda, otros intelectuales españoles admiraban a Franklin. La biblioteca privada del notable erudito y dirigente Francisco Saavedra contaba con numerosos manuscritos de Franklin. Curiosamente, Saavedra —que desempeñó un papel clave en el diseño de la estrategia, y también en la recaudación de fondos, para la derrota de los ingleses en Yorktown— se encontraba en París al mismo tiempo que Franklin, trabajando durante un breve período con Aranda. Sin embargo, no se sabe si estos dos intelectuales llegaron a conocerse.
No es de extrañar que un autor español, Pantaleón Aznar, publicara la que puede ser la primera biografía de Franklin. El libro se editó en Madrid en 1898 con el título Vida del Dr. Franklin sacada de documentos auténticos.
Como escribió Francisco Escarano, secretario de la embajada española en Londres, al conocer a Franklin, este era «el filósofo, que es la mejor persona del mundo». Franklin era conocido y respetado en España y, a su manera, sentía lo mismo por España. Su historia podría verse, en cierto modo, como el inicio de una relación cuya propia historia refleja ese primer contacto. Fue el comienzo de las relaciones diplomáticas entre Estados Unidos y el mundo hispano.
[Extraído del ensayo más amplio del autor, de edición limitada, titulado Doctor Franklin & Spain: The Unknown History, y de un libro anotado que se publicará próximamente, con el título provisional de Benjamin Franklin and Spain: A History]
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Publicaciones
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